Couverture

Titre

Dédicace

1. Chloe

2. Chloe

3. Chloe

4. Chloe

5. Chloe

6. Boyd

7. Chloe

8. Boyd

9. Chloe

10. Boyd

11. Chloe

12. Boyd

13. Chloe

14. Boyd

15. Chloe

16. Chloe

17. Boyd

18. Chloe

19. Boyd

20. Chloe

21. Boyd

22. Boyd

23. Chloe

24. Chloe

25. Chloe

26. Chloe

27. Chloe

Épilogue

Remerciements

Biographie

Du même auteur

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Jana Aston

TRUST

WRONG – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lauriane Crettenand

MILADY ROMANTICA

À Chelcie, qui a su croire en elle.

Chapitre premier

CHLOE

— Regardez-nous. On dirait des dames à un déjeuner.

Everly lève les yeux vers la serveuse et demande avec le plus grand sérieux :

— Pourrais-je avoir du thé, mon petit ? Avez-vous de vraies tasses et des soucoupes ?

La pauvre jeune femme sourit poliment et répond qu’ils n’ont que des mugs. Nous sommes toutes les quatre – Sophie, Sandra, Everly et moi – attablées dans le restaurant italien situé au bas de l’immeuble de Sophie. Nous venons juste de nous asseoir, et Everly s’exprime, pour une raison inconnue, avec le pire accent anglais qu’il m’ait été donné d’entendre.

— Elle va prendre un thé glacé dans un verre normal. Merci.

J’ai coupé la parole à Everly et je souris à la serveuse, qui accepte avec reconnaissance mon intervention avant de s’éclipser. Comme il fait bon dans le restaurant, j’enlève le pull enfilé avant de sortir – le temps est tellement changeant en octobre, il vaut mieux être prudent.

— Super, Chloe, merci d’avoir commandé pour moi.

— Qu’est-ce qui te prend de jouer à l’Anglaise, tout à coup ?

— Elle s’entraîne, me répond Sandra. Sawyer l’emmène à Londres pour son voyage d’affaires.

— Je pense que personne ne parle comme ça à Londres, dis-je sèchement.

— Peut-être que si, mes chères amies, peut-être que si.

Everly nous regarde toutes avec espoir tandis que Sandra, Sophie et moi la dévisageons, peu convaincues par ses efforts de persuasion.

— Tu ferais mieux d’acheter un chapeau afin de passer pour une « locale ». Ils portent beaucoup de chapeaux au Royaume-Uni, non ?

— Oh, mais oui, bordel, je vais m’acheter un bibi !

Everly a abandonné son accent. Son visage s’illumine et elle agite les mains dans tous les sens, excitée.

— Vous croyez que je peux en trouver un sur Internet ? Ou est-ce que je devrais attendre d’être là-bas pour en acheter ? À votre avis, ça m’irait bien, un chapeau à plumes ?

— Tu devrais attendre d’y être, lui conseille Sophie en reposant le menu. Et pas de plumes. Maintenant, choisis ce que tu veux manger. Je meurs de faim. Et si tu essaies de commander des fish and chips dans un restaurant italien, je te frappe.

— Tss, il y en a une qui est grognon, se plaint Everly.

— Je ne suis pas grognon, je suis enceinte. Ça doit faire au moins un an que je suis enceinte, et non neuf mois. Avez-vous une idée de ce que représentent neuf mois quand on est enceinte ? Je vais vous le dire : une éternité ! J’ai les chevilles enflées, des seins énormes, mal au dos, et je suis assez grosse pour abriter toute une portée, mais mon médecin et mon mari soutiennent tous les deux qu’il n’y a qu’un seul bébé là-dedans.

Elle termine sa diatribe en pointant son ventre du doigt.

— Un seul !

Nous levons toutes les yeux de notre menu pour regarder Sophie. Elle est rayonnante, en réalité. La grossesse lui va à merveille, même si elle pense le contraire. Il est vrai que son ventre est énorme – elle doit accoucher dans moins de deux semaines –, mais il est joliment rond.

— Oui, à ce propos, intervient Everly en montrant le ventre de Sophie. Ça se passe comment, le cul, avec ce machin-là ?

Sandra rougit et je maugrée. Sophie ne cille même pas. Apparemment, faire pousser un être humain abaisse votre seuil de gêne.

— J’en ai tout le temps envie, se plaint Sophie dans un murmure. Tout le temps. Luke dit que c’est à cause des hormones, que c’est parfaitement normal, mais moi, je crois que c’est le contraire, que je suis une perverse.

— Du coup…

Everly la fixe du regard, sérieuse, et se penche en avant.

— Levrette ?

Sandra et moi échangeons un regard avant de nous tourner vers Sophie. Je l’avoue, je suis curieuse. Son ventre est vraiment très gros.

— Pendant un temps, oui, mais mes seins sont si énormes que ça me fait mal quand ils rebondissent. Alors, je me mets au-dessus et je le force à me tenir la poitrine des deux mains.

Ah. D’accord.

— Je n’aurai jamais d’enfants, déclare Everly en jetant un regard méfiant au ventre de Sophie, mais je chevaucherai Sawyer en rentrant à la maison.

Je crois bon de lui rappeler :

— Tu as un enfant.

— Oui, Chloe, me répond-elle en agitant la main. Et Jake est le gamin le plus parfait qui soit. Mais, quand il a débarqué dans ma vie, il savait marcher, parler et aller aux toilettes tout seul. Je me demande si Sawyer a un autre bébé caché, ajoute-t-elle avec une lueur d’espoir en considérant de nouveau le ventre de Sophie. J’aimerais bien avoir une petite fille si je n’ai pas à l’expulser de mon utérus.

Sophie est la première d’entre nous à avoir un bébé, bien qu’Everly ait un fils de cinq ans, Jake. Tout est arrivé si vite. Pour mes trois amies du moins. Sophie a rencontré Luke à l’automne dernier pendant sa dernière année universitaire. Elle est tombée enceinte et s’est mariée avant d’avoir obtenu son diplôme. Everly a fait la connaissance de Sawyer durant Thanksgiving, et ils se sont mariés cet été. Le fils de Sawyer, issu d’une précédente union, vit avec eux à plein temps, et Everly s’est merveilleusement bien adaptée à ce contexte familial. Elle travaille aujourd’hui sur une série de livres pour enfants traitant des familles recomposées. Surprenant, je sais. J’ai toujours pensé qu’elle écrirait du porno. Et puis, il y a Sandra, qui a quelques années de plus que nous. Elle travaille pour le mari d’Everly et s’est vite intégrée à notre cercle d’amies, notre « clan », comme Everly aime l’appeler. Sandra a commencé à fréquenter Gabe au début de l’année et, depuis cet été, elle vit avec lui.

Il ne reste plus que moi.

Chloe Scott. Cinquième roue du carrosse, ou septième, en l’occurrence.

Ce n’est pas faute d’avoir essayé. C’est juste que je suis très gauche. Et puis, draguer, ce n’est pas si facile.

On m’a posé des lapins. On m’a envoyé des photos de sexes – j’ai arrêté de compter le nombre de clichés reçus sans rien avoir demandé. Enfin, qu’est-ce que c’est que cette mode ? En quoi ça peut être une bonne idée ? J’ai supprimé la première, me disant que c’était juste un détraqué. Après la troisième, j’ai vérifié mon profil en ligne, me demandant si j’avais coché malgré moi une case autorisant qu’on m’envoie ce genre de photos. Je n’ai pas trouvé l’option.

Une fois, un mec a oublié mon prénom au beau milieu de notre rendez-vous. Pire, le mois dernier, je suis sortie avec un homme qui m’a demandé si je voulais coucher avec lui avant le dîner. Quand je l’ai retrouvé à 19 heures devant le restaurant, il m’a annoncé que la table était réservée pour 21 heures. C’était voulu. Il a ajouté qu’il habitait au coin de la rue et qu’il se disait qu’on pouvait aller chez lui avant de manger parce que, je cite, « ce n’est pas bon de baiser le ventre plein ».

J’avais fait sa connaissance en ligne quelques semaines plus tôt – puisque je m’étais inscrite sur un site de rencontres pour rayer une ligne sur ma liste « Devenir une adulte » :

Avoir mon diplôme avec mention.

Trouver un poste d’enseignante à plein temps.

Trouver un appartement.

Apprendre à draguer.

Je m’étais sentie à l’aise avec lui. J’avais aimé discuter en ligne, puis au téléphone, et c’était l’un des seuls hommes à ne pas m’avoir envoyé de photo de son sexe. Quand il m’avait demandé s’il pouvait m’emmener dîner, j’avais donc accepté volontiers.

Puis, il a fait ce commentaire. J’allais poursuivre avec une blague, pensant qu’il plaisantait, quand il a ajouté :

— Leurs steaks sont excellents, ici, mais je ne peux pas manger de viande rouge avant de coucher avec une fille. On devrait le faire avant le dîner plutôt qu’après.

J’étais au bord de la crise cardiaque, car, avec mon manque d’expérience, je ne savais que répondre. À part « non, merci », évidemment. Mais je déteste repousser les gens. Je déteste vraiment ça. Je suis enseignante d’une classe de CE1. Je ne suis que gentillesse et amour, j’apprends à mes élèves à ne pas vexer les autres. Ce qui est stupide, je le reconnais. Un mauvais comportement ne mérite pas de récompense. C’est ce que je dis à mes élèves. « Soyez gentils, les enfants. Traitez chacun de vos camarades comme un ami. Faites-vous des compliments. Si vous savez quelque chose, partagez-le avec les autres. Si vous pouvez aider quelqu’un, faites-le. » Ils gagnent ainsi des jetons, qu’ils peuvent échanger contre des prix à la boutique de la classe. Quand ils sont méchants envers un camarade, ils en perdent.

Cependant, ces règles ne s’appliquent pas aux rendez-vous galants. Même si j’avais envie de lui demander de rendre ses jetons, je ne crois pas que cette méthode aurait été efficace ni qu’elle aurait envoyé le message voulu. Pour autant, je refusais de passer à la casserole simplement pour éviter de le vexer.

J’ai donc refusé sa proposition de coucher avec lui avant le repas, et il a refusé de m’emmener dîner. Il est parti, et je suis rentrée chez moi manger des nouilles chinoises. Ce n’est pas tragique. C’est délicieux, les nouilles chinoises.

J’ai déjà été inscrite une fois sur un site de rencontres. Everly, ma colocataire à la fac, s’en était chargée à mon insu. Manifestement, j’étais – ou plutôt ma meilleure amie se faisant passer pour moi – très populaire. Après coup, elle a essayé de me convaincre que c’était presque la même chose, mais je n’en croyais pas un mot. Elle m’a même piégée pour que je me rende à un rendez-vous en me laissant croire que j’allais donner un cours particulier. Je ne saurai jamais comment elle s’est débrouillée pour que le mec vienne me retrouver dans une bibliothèque du campus. Ça m’a pris dix minutes pour comprendre qu’il n’avait nullement besoin de cours, ayant obtenu un diplôme d’ingénieur quatre ans plus tôt. Il m’a fallu cinq minutes de plus pour lui expliquer que je n’étais pas la fille avec laquelle il avait discuté en ligne et m’excuser pour l’intrusion bien intentionnée de ma colocataire dans ma vie.

Les entremises d’Everly ne m’intéressaient pas. La fac était faite pour étudier, préparer l’avenir. Everly pense avec le cœur, pas avec la tête, ce qui ne mène nulle part, n’est-ce pas ? D’accord, elle a épousé un milliardaire qui est fou amoureux d’elle… Bon, on oublie ce que je viens de dire. Mais je ne suis pas Everly. Y aller à l’instinct et penser avec son cœur, cela fonctionne pour les filles comme elle, mais pas pour les filles comme moi. Les hommes sont attirés par Everly. Moi, j’envoie des signaux d’alarme qui hurlent « trop compliquée ».

De toute façon, je n’ai pas besoin d’un homme. Je suis capable de me débrouiller toute seule. Je n’ai pas besoin qu’un homme vienne me sauver. C’est parfaitement ridicule. Je ne souhaite ni fleurs ni papillons.

J’ai obtenu mon diplôme en mai, me suis installée dans mon appartement en juin, et j’ai commencé mon travail en tant qu’enseignante en septembre. Ma vie est parfaite.

Sauf que…

Sauf que sortir avec des garçons n’est pas plus facile qu’au lycée. Ou qu’à la fac. Un rendez-vous galant, c’est, en gros, trois heures de conversation avec un inconnu. Je n’aime pas ça. Tout ce processus me paraît stupide.

Et même si je n’ai pas besoin d’un homme, ce serait agréable d’en avoir un. Je vais certainement m’améliorer en matière de séduction. C’est en forgeant qu’on devient forgeron, non ? C’est ce que je répète à mes élèves. Ils apprennent des choses nouvelles toutes les semaines, et ce n’est pas toujours facile. Certaines leçons sont plus complexes que d’autres. Chacun apprend à son rythme, et c’est normal. Je ne suis pas aussi douée pour les rencontres que mes amies. Mais j’y arriverai. Un jour.

La serveuse revient avec nos commandes, et à peine est-elle partie qu’Everly se tourne vers moi.

— Alors, ta vie amoureuse, tu en es où ? me demande-t-elle. Tu as reçu d’autres PDB ?

— C’est quoi, une PDB ?

— Preuve de bite, explique-t-elle.

— C’est comme ça que ça s’appelle, maintenant ? demande Sophie en se massant le ventre avec une grimace.

— Pas encore, dit Everly en remuant le contenu de son verre avec sa paille. Mais j’essaie de faire passer l’expression dans le langage courant. C’est un peu plus classe que « photo de bite », vous ne trouvez pas ?

Elle sirote son thé glacé, repose son verre et hausse les sourcils. Nous avons toutes les yeux braqués sur elle.

— Quoi ?

— Comment tu comptes t’y prendre ?

— Je suis contente que tu aies posé la question, Chloe. Voyez-vous, je suis mariée, plus personne ne m’envoie de PDB, commence-t-elle.

— Oui, dis-je. J’espère bien.

— Mais toi, mon amie, tu sors encore, alors je me disais que tu pourrais…

Je m’empresse de l’interrompre :

— Non. Plus un mot.

— Tout ce que tu as à faire, poursuit-elle, c’est de répondre aux photos que tu reçois en disant : « Jolie PDB. » Ou même : « Jolie PDB, lol. »

— Non, pas question. Je ne vais pas encourager les hommes à envoyer des photos de leur sexe pour que tu puisses inventer une nouvelle expression. Non.

— D’accord, pas de problème, dit-elle en haussant les épaules.

Elle garde le silence environ trois secondes avant de rouvrir la bouche.

— Ou sinon : « Pourquoi tu m’envoies une PDB ? » Comme ça, tu te sers quand même de l’expression sans encourager la pratique.

Je prends une bouchée de pâtes, fusille Everly du regard et fais « non » de la tête.

— Moi, je trouve ça accrocheur.

— Pourquoi les hommes font-ils ça ? dis-je en regardant mes amies. Vous savez combien de photos de bites…

— PDB ! s’écrie Everly.

— … de PDB on m’envoie sans qu’on ait échangé plus de deux mots ? Ils disent « Salut », je réponds « Bonjour », puis ils expédient une photo de leur sexe. C’est bizarre.

— Ils veulent prouver qu’ils ont une bite. Au cas où tu aurais peur d’avoir affaire à un eunuque, précise calmement Everly, comme si c’était une explication raisonnable. Ce qui est drôle, c’est que j’avais peur que Sawyer soit un eunuque, parce qu’il m’a fait poireauter toute la soirée avant qu’on couche ensemble à notre premier rendez-vous.

Nous nous contentons de la fixer toutes les trois du regard, interdites.

— Quoi ? Ce n’est pas le cas, finalement. Tout le contraire, même, si vous voyez ce que je veux dire. Il est…

— Nous avons compris, Everly. Merci.

— Bref, reprend-elle. Beaucoup d’hommes trichent avec les photos. Le seul moyen est de vérifier en personne.

— Quoi ?

Je ne comprends pas.

— Tu sais, quand ils envoient une photo d’un pénis trouvé sur Internet parce qu’il est plus gros que le leur.

— Ça arrive vraiment ?

— Tout le temps, répond Everly en hochant le menton avec assurance. J’ai lu un article là-dessus.

— Bref, intervient Sophie en se tournant vers moi. On parlait de Chloe. Comment ça se passe, ces rencontres ?

Je marmonne avant d’avaler un morceau de pain :

— Eh bien, un mec m’a demandé de le baiser avec un gode-ceinture.

— Pardon ? s’écrie Everly.

Sophie remue inconfortablement sur sa chaise en se touchant le ventre, et Sandra soupire parce qu’elle connaît l’histoire. Everly est ma meilleure amie, mais Sandra est ma confidente pour tout ce qui touche à ma vie sentimentale. Everly est pleine de bonnes intentions, mais elle est… un peu « invasive ». Elle essaie toujours de me caser et a tendance à y mettre trop de pression. Et puis, si elle y parvenait, et avec quelqu’un qui me plaît, elle ferait sa fière et me suivrait certainement lors de mes rendez-vous pour m’observer et m’envoyer des tuyaux par SMS.

Je partage donc ce genre de choses avec Sandra. Elle a déjà fait l’objet des manigances d’Everly, elle sait ce que c’est. Sandra est très discrète. Je peux lui envoyer tous les détails sur le mec que je vais retrouver, je sais qu’elle ne s’en servira jamais, sauf si je disparais pendant le rendez-vous. Everly, au contraire, utiliserait ces informations pour devenir amie avec cet homme sur Facebook, vérifier ses antécédents, et devenir par la même occasion amie avec sa mère. C’est donc à Sandra que j’envoie ces détails. Vous savez, les détails de sécurité – qui je retrouve, où, quand, etc. Je regarde beaucoup de séries policières, surtout Esprits criminels, et je fais donc toujours en sorte que quelqu’un sache où je suis. Au cas où le type serait un psychopathe ou je ne sais quoi.

Comme personne ne dit un mot, je répète :

— Un gode-ceinture.

Silence. Je considère leurs visages choqués avant de prendre une autre bouchée de pâtes en haussant les épaules.

— Il va me falloir un peu plus de contexte, exige Everly. Contextualise.

— Oui, je crois qu’on va avoir besoin de plus d’informations, appuie Sophie.

— J’ai eu un « match » sur l’application de rencontres que j’utilise. Le mec est sublime. Il m’envoie un message direct et j’exulte, je me fais un high five dans mon salon. Puis, le message suivant dit :

Une question. Tu veux bien me baiser avec un gode-ceinture ?

Bouche bée, je regarde mes amies avant de poursuivre.

— Je pense que c’est une blague.

Je réponds :

Seulement si je peux choisir la taille.

Je suis toute fière de mon sens de la répartie, assise sur mon canapé et tordue de rire, quand il enchaîne :

La taille que tu veux. C’est moi qui régale.

Il était sérieux. Voilà ce que c’est que d’essayer de trouver un mec. Les hommes m’envoient des messages pour me demander si je veux les baiser avec un gode-ceinture. Je crois que j’ai un problème. J’attire les tordus.

— Je ne pense pas que le problème vienne de toi, me reprend Sophie avec douceur pendant qu’Everly hoche la tête.

— Non, je crois que c’est moi.

— Une fois, quand j’étais encore célibataire, un homme est parti en plein milieu de l’acte, intervient Sandra.

Nous nous tournons toutes vers elle.

— Arrête ! s’écrie Everly. Je sais que tu es timide, mais je n’arrive pas à croire que tu m’aies caché cette histoire alors que ça fait presque un an qu’on se connaît. Un an !

Sandra rougit et se couvre les yeux.

— C’est gênant.

— Trop tard. Je veux les détails.

— C’était un mec avec qui je suis sortie plusieurs fois. Je pensais que ça se passait bien, vous voyez ? On s’est retrouvés pour prendre un café à plusieurs reprises. Une autre fois, on est allés boire un verre dans un endroit vraiment sympa, et ça s’est transformé en dîner. J’étais persuadée qu’il y avait quelque chose entre nous.

— Et… ? demande Everly, la poussant à parler.

— On a couché ensemble. Au milieu, il s’est arrêté, s’est retiré, puis il est parti.

— Ce n’est pas une histoire vraie, déclare Everly.

— Si, soutient Sandra en hochant la tête. Je te jure que si.

— Il bandait encore ?

— Oui. Il s’est retiré, a remonté son pantalon et il est parti. Je n’ai plus jamais eu de ses nouvelles.

Le silence se fait de nouveau autour de la table pendant que nous cogitons. Puis Sophie nous rappelle qu’elle est sortie avec un homosexuel pendant deux ans.

Je finis par conclure :

— C’est nul de chercher un mec.

— Une fois, je me suis fait mettre à la porte par un mec, propose Everly comme contribution.

— Tu étais entrée par effraction chez lui, Everly. Tu lui avais piqué ses clés. C’est toi, son histoire d’horreur, pas l’inverse, lui dis-je sous les rires de Sophie et de Sandra.

— Détail mineur, Chloe, marmonne Everly. Ça reste une expérience douloureuse. Enfin bref, on arrête la sinistrose. J’ai le mec parfait en tête pour toi.

— Évidemment. Et c’est non.

— Il est canon – et c’est un agent du FBI. Tout le monde sait que tu fantasmes sur les agents fédéraux. Je parie qu’il a des menottes chez lui, ajoute-t-elle avec un clin d’œil. Et il est impossible qu’il soit mauvais au pieu. Impossible. Tu sais, parfois, on peut le savoir juste en regardant un mec, à sa façon de bouger. Voilà ce qu’il te faut. Un homme qui sait ce qu’il fait au lit. Et ce mec a tout le matos.

— Une seconde : tu parles de mon frère ? demande Sophie.

Sophie a un demi-frère que je n’ai jamais rencontré.

— Évidemment, Sophie. Combien d’agents fédéraux tu crois que je connaisse ? répond Everly comme si c’était évident.

— Je trouve que c’est une très bonne idée, mais, s’il te plaît, ne parle pas du « matos » de mon frère devant moi. C’est dégoûtant, rétorque Sophie avec une grimace sans cesser de caresser son ventre rond. Je crois que Boyd est un peu coureur, cela dit. Il ne m’a jamais présenté personne. Mais c’est un bon plan. Discutez-en. Je vais aux toilettes.

Elle recule sa chaise et se lève, puis se rassied immédiatement et nous regarde, paniquée.

— Je crois que je viens de perdre les eaux.

— Je maîtrise, annonce Everly en agitant les bras avec excitation pour faire signe à la serveuse de venir. Il me faut de l’eau bouillante, des serviettes et l’addition.

— Bon sang, marmonne Sophie, puis elle sort son téléphone portable de son sac à main.

— Juste l’addition, dis-je à la serveuse, avant de me tourner vers Everly tandis que Sophie appelle Luke. Tu ne vas pas mettre le bébé de Sophie au monde, Everly. Elle a perdu les eaux il y a dix secondes et son mari – tu sais, le gynécologue ? – est dans leur appartement juste au-dessus. Alors, même si ce bébé arrive dans les cinq minutes, ce qui n’est pas le cas, tu ne l’aideras pas à accoucher sur une table du Serafina.

Everly s’avachit sur sa chaise et secoue la tête.

— Ça fait des mois que je regarde des vidéos d’accouchements sur YouTube au cas où. Quel gâchis !

Elle soupire, puis se ragaillardit et demande à Sophie :

— Je peux t’accompagner dans la salle de travail, au moins ?

— Non, répondons-nous toutes à l’unisson.

Le mari de Sophie entre dans le restaurant quelques minutes plus tard. Il pose délicatement sa main dans la nuque de sa femme et se penche pour lui souffler quelque chose à l’oreille. Il l’embrasse sur la tempe, puis elle se lève. Luke lui tend un long manteau, cachant discrètement le fait qu’elle vient de perdre les eaux.

— Je n’arrive pas à croire que c’est arrivé dans un restaurant, marmonne Sophie pendant que Luke l’aide à enfiler son manteau.

Sandra, Everly et moi restons assises et nous regardons les unes les autres, un peu sous le choc, jusqu’à ce qu’Everly reprenne la parole.

— Bon, c’est officiel. Je n’accoucherai jamais. Jamais de la vie.

Chapitre 2

CHLOE

Je n’ai jamais été douée avec les garçons. Au lycée, j’ai eu un petit ami par défaut – ma meilleure amie sortait avec son meilleur ami, et « pouf », voilà. Je ne suis même pas certaine que Dave m’ait demandé d’être avec lui, nous avons seulement été poussés l’un vers l’autre. Je l’aimais bien, Dave, et c’était agréable d’avoir quelqu’un avec qui aller aux fêtes de l’école. Mais je ne suis pas certaine que cette expérience m’ait appris quoi que ce soit sur les relations amoureuses. La fac n’a pas été plus prometteuse. Je m’y suis suffisamment essayée pour savoir qu’il valait mieux que je me consacre à mes études – j’aurais tout le temps, plus tard, pour sortir. J’ai intégré Penn grâce à une bourse et il était essentiel que j’aie de bonnes notes.

Voilà où j’en suis. J’ai un diplôme, un appartement et un travail. Et je ne sais pas m’y prendre avec les hommes. Pour ma défense, je n’avais pas beaucoup de choix. Néanmoins, j’ai un autre rendez-vous ce soir, et il faut qu’il se passe bien.

Même si je suis nulle pour ce genre d’exercice. La semaine dernière, je suis allée prendre un verre avec un homme. C’était notre première rencontre et j’étais nerveuse. Les rendez-vous m’angoissent. La plupart des situations sociales m’angoissent, mais les rendez-vous, c’est pire. De quoi allait-on pouvoir parler ? Puis, je me suis rappelé que tout le monde apprécie les compliments. Je travaille là-dessus avec mes élèves – si vous remarquez quelque chose de bien chez quelqu’un, dites-le-lui. Je suis donc arrivée et me suis exclamée : « J’adore votre pantalon ! » Oui. Et c’est bien pire que ça en a l’air. La semaine précédente, je suis sortie avec un mec qui s’appelait Rick Martin et j’ai… j’ai lâché « Living la vida loca ! » en dansant bizarrement. Il est clair que j’ai du boulot en perspective.

Je me regarde dans le miroir et m’efforce de calmer mon cœur battant. Je peux le faire.

Ce n’est qu’un rendez-vous, Chloe.

Pas de quoi être nerveuse. Seulement, j’ai tendance à être gauche, et je peux passer pour sarcastique alors que ce n’est pas mon intention.

Bref, il faut que ça se déroule bien aujourd’hui. J’en ai vraiment besoin. Nous allons au match des Eagles de Philadelphie, et je nourris de grands espoirs. Techniquement, c’est mon second rendez-vous avec cet homme, puisque je suis allée boire un café avec lui le week-end dernier. Il s’appelle Cal et je l’aime bien. Il est pompier et très mignon. Un pompier et une institutrice – un couple idéal, non ? Et le café s’est très bien passé. Je ne veux pas me porter la poisse, mais je pense qu’on est bien partis.

J’observe mon reflet dans le miroir – jean et tee-shirt à manches longues d’un vert assorti à la fois à mes yeux et à la couleur de l’équipe des Eagles. Les manches sont très longues. Elles m’arrivent au milieu de la main et un trou dans chaque manchette me permet d’y glisser le pouce afin qu’elles restent en place. Je me demande si ce trou a un nom. C’est étrange, tout de même, non ? Je chercherai sur Google plus tard. Là, tout de suite, Cal doit passer me chercher. J’attrape ma pochette et descends dans le hall de l’immeuble pour l’attendre.

— Nous avons eu un appel intéressant à la caserne hier, m’annonce Cal dans la voiture.

Heureusement, il n’y a pas trop de monde sur la route et nous sommes dans les temps. Le stade est à moins de dix kilomètres de chez moi, mais on ne sait jamais comment sera la circulation les soirs de match.

Je tourne la tête vers lui et demande :

— Que s’est-il passé ?

Son histoire m’intéresse et me donne l’occasion de le regarder parler. Il n’est pas très grand, mais affiche quelques centimètres de plus que moi. Un peu trapu, avec d’épais cheveux noirs en bataille. Il porte un short – ce que seul un mec ferait début octobre – et un maillot des Eagles.

— On a eu un appel – véhicule à moteur contre bambin.

— Oh, quelle horreur !

Il retire sa main du volant et, secouant la tête, me lance avec un sourire aux lèvres :

— Attends. Nous arrivons sur les lieux, et il n’y a pas de voiture. Personne dehors. Rien, tu vois ? D’habitude, une foule est déjà sur place, mais là, il n’y a que nous. L’ambulance et les flics s’arrêtent derrière notre véhicule. Nous examinons tous la rue, puis un des gars va frapper à la porte pendant qu’un flic regarde s’il y a des traces de pneus sur la route. Un adolescent ouvre et nous laisse entrer. En fait, le véhicule à moteur était une petite voiture qu’un enfant avait jetée sur un autre, et la mère avait appelé les urgences pour une blessure superficielle.

— Non ! dis-je en riant. Les gens sont fous.

— C’est arrivé deux fois depuis que je suis pompier !

— J’imagine que c’est une bénédiction quand ce n’est qu’une voiture miniature.

— Oui, c’est une façon de voir les choses, acquiesce-t-il en prenant la sortie menant au stade.

— Ça fait longtemps que tu es pompier ?

— Six ans. Mais j’ai toujours su que c’était ce que je voulais faire, depuis que je suis gamin. J’adore ça, comme je parie que tu adores enseigner.

Il sourit et je hoche la tête.

— Oui, je voulais être institutrice depuis l’école primaire. Je suis si heureuse d’y être arrivée ! J’adore mes élèves, ce sont des enfants extraordinaires. J’ai de la chance.

Il m’adresse un sourire et nous continuons à parler de son travail et du mien, des endroits où nous aimons aller à Philadelphie, ce genre de choses. Il me raconte qu’il fait partie de l’équipe de softball de la caserne et qu’il faudra que je vienne le voir jouer un jour. Le rendez-vous se passe bien. Je n’ai pas de papillons dans le ventre, mais Cal est gentil.

Nous entrons sur le parking et suivons la file de voitures qu’on dirige vers les places libres. Nous parvenons enfin à nous garer. Cal baisse le pare-soleil et attrape les billets du match, qu’il me donne avant de couper le moteur.

Nous marchons côte à côte vers la porte d’accès, toujours en pleine conversation. Oui, ce rendez-vous est parfait. Le soleil brille, les oiseaux chantent, quelques nuages dérivent dans le ciel… Je m’en sors comme une chef.

Nous atteignons la porte et nos billets sont scannés, puis nous suivons les panneaux jusqu’à notre section en slalomant entre les supporters. Cal me prend la main et la serre tandis que nous zigzaguons. L’odeur des hot-dogs et du pop-corn imprègne l’air tandis que les vendeurs font le tour pour vendre les casquettes de l’équipe et des bières. Plus nous nous approchons, plus je suis convaincue que nous allons dans le mauvais sens.

— Waouh, ce sont nos places ? On est tellement près ! Ce sont des abonnements ?

Je m’arrête et regarde les billets dans ma main pour vérifier que nous sommes au bon endroit. Nous nous trouvons à hauteur de la ligne centrale, près du banc des Eagles. Nous bénéficions d’une meilleure vue qu’à la télévision.

— Oui, c’est un ami qui me les a données. Je lui suis redevable, je crois ! dit-il avec un clin d’œil pendant que nous prenons place.

Je regarde les coaches et les joueurs, qui ne sont qu’à quelques mètres de nous. Ils sont en plein échauffement, et nous sommes si proches d’eux que j’entends le son de leurs casques qui s’entrechoquent. Je ne suis pas une grande fan de football américain, mais c’est plutôt chouette d’être si près. Autour de moi, le bourdonnement de la foule excitée s’intensifie pendant que l’écran géant décompte les minutes avant le coup d’envoi. Je me penche en avant sur mon siège pour tout observer, de telle sorte que je dois tourner la tête pour voir Cal. Il ne regarde pas le terrain, mais derrière nous.

— Qu’y a-t-il ?

— Je cherche un vendeur de hot-dogs. Tu en veux un ? me demande-t-il en scrutant les alentours.

— Oui, il y a un vendeur juste là, dis-je en montrant un homme portant une caisse sanglée à son torse.

— Non, on va plutôt prendre des cheesesteaks. On est à Philly, après tout ! Je vais en chercher, et puis des bières aussi. Je reviens.

— D’accord.

Je me retourne vers le terrain et baisse mes manches, passant mes pouces dans les étranges trous de la couture.

La journée s’annonce vraiment bien.

Une seconde. Aurais-je dû l’accompagner ? Je suis malpolie. J’aurais dû y aller avec lui. Je me lève et remonte l’allée en m’excusant auprès de chaque personne que je dérange en passant. Cal ne peut pas porter les boissons tout seul. Et j’aurais pu proposer de payer, puisqu’il m’a invitée ici. Pas d’inquiétude, je vais le retrouver. Il y a toujours une longue file d’attente pour acheter à manger au stade.

Je monte les marches jusqu’à la coursive qui mène à la partie couverte du stade et où se trouvent les stands de restauration. Je mets quelques minutes à y arriver, évitant tous les fans qui essaient de trouver leurs places avant le début du match.

J’espère qu’on ne manquera pas le coup d’envoi, me dis-je en regardant l’écran géant sur lequel s’égrènent les minutes. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Une fois arrivée en haut des marches, je fais un pas de côté pour ne pas bloquer le passage et regarde autour de moi en essayant de déterminer où Cal a pu aller. Je repère un marchand de glaces – ce qui me met l’eau à la bouche, je ne savais pas qu’ils en vendaient ici. Il faut d’abord que je trouve Cal. Bon, les cheesesteaks… Je repère un endroit qui en vend à quelques mètres, mais il n’est pas dans la file. Où est-il allé, bon sang ? Une seconde, est-ce que c’est lui, juste là ? L’homme me tourne le dos. Je ne suis pas sûre… Je fais un pas dans cette direction, quand je remarque, du coin de l’œil, une personne s’approcher de moi.

— Mademoiselle ? Je vais vous demander de bien vouloir me suivre.

C’est un agent de sécurité du stade.

Chapitre 3

CHLOE

— Je ne comprends pas, dis-je alors que l’on me conduit dans une espèce de salle de conférences au sein du stade. Où est Cal ? Quelque chose ne va pas ? Que se passe-t-il ?

Une seconde. Ce n’est pas une salle de conférences. Le panneau indique « Sécurité ». C’est une sorte de salle d’attente. Pour criminels.

— Asseyez-vous.

Je ne vois qu’une table avec deux chaises d’un côté et une seule de l’autre. Le mur s’orne même d’une glace sans tain, comme dans New York, police judiciaire. Il doit y avoir un énorme malentendu.

Je m’assieds. Que puis-je faire d’autre ? M’enfuir ? Je ne suis pas si téméraire. Et puis, je n’ai rien fait de mal. Je ne suis pas une délinquante. Je suis une enseignante de CE1. Peut-être est-il arrivé quelque chose à Cal ? Peut-être qu’il est tombé et s’est ouvert le crâne… Il y a beaucoup d’escaliers qui sillonnent les gradins du stade. Ou peut-être qu’il s’est pris un coup de couteau en attendant son cheesesteak. De couteau en plastique. Ça arrive. Je crois que j’en ai entendu parler une fois à la télé. Et s’ils ont besoin que je leur donne des informations médicales sur lui ? Je ne sais rien de Cal, je ne l’ai vu que deux fois.

Je regarde le miroir sans tain et me demande si l’on m’observe. Je passe mes pouces dans les trous des manches, pose mes coudes sur la table et attends. Longtemps. Ils m’ont peut-être oubliée ? Est-ce que je peux me lever et partir ? Ce serait impoli. Cal a peut-être besoin de moi. Sauf s’il m’a abandonnée, auquel cas je ne l’aiderai pas.

La porte s’ouvre et un homme entre. Ce n’est pas l’agent qui m’a amenée ici. Celui-ci porte un jean et un tee-shirt à manches longues. Moulant. Joliment moulant, même. Ce mec a l’air baraqué. Baraqué ? Je crois que je passe trop de temps avec des enfants de sept ans.

Il jette un carnet sur la table et relève les manches de son tee-shirt, révélant des avant-bras aux muscles bien dessinés. Je baisse les yeux et remarque qu’il a de belles mains. Lisses, jusqu’aux ongles. Les hommes négligent souvent leurs ongles. Ses mains sont puissantes, je le devine. Je suis sûre que, si je lui en serrais une, elle serait sèche et un peu calleuse, mais ferme et puissante.

Jusque-là avachie, je me redresse. Il est… très, très séduisant, c’en est impressionnant. Ses cheveux sont comme ses ongles, parfaitement taillés. Noirs, épais. Il a également une barbe naissante, et je me demande aussitôt quelle sensation elle procurerait sous mes doigts.

— Agent spécial Gallagher, énonce-t-il en sortant une plaque de sa poche arrière. Votre nom ?

Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Vous êtes flic ? dis-je, abasourdie.

Mince. Tout ça n’a rien à voir avec Cal s’étouffant avec un cheesesteak.

— Non, je suis un agent fédéral. Votre nom ? répète-t-il, la pointe du stylo posée sur son carnet.

— Chloe Scott.

— Mademoiselle Scott, vous avez vos billets ? demande-t-il en écrivant mon nom.

C’est un carnet de taille normale, pas l’un de ces petits blocs à spirale qui tiennent dans la poche comme on en voit à la télé. Je ne sais pas pourquoi cela me fascine, mais c’est le cas.

Je sors les tickets de ma poche et les fais glisser sur la table, sans le quitter des yeux. Il ne me lâche pas du regard, ce qui me rend nerveuse. Puis, je me rappelle que c’est certainement normal, puisque je suis en interrogatoire.

Je finis par demander :

— Vous allez me menotter ?

Pourquoi lui ai-je posé cette question ? Il n’a même pas de menottes.

Il penche la tête sur le côté, comme s’il y réfléchissait.

— Non. Vous auriez aimé ? interroge-t-il en me dévisageant.

Une fossette creuse sa joue et la peau autour de ses yeux se plisse. Cela l’amuse.

Je secoue la tête, les yeux écarquillés.

— Non.

Enfin, peut-être un peu – mais pas maintenant.

— Où avez-vous eu ces billets, mademoiselle Scott ?

— Je suis venue avec un homme, c’est lui qui se les est procurés.

— Hmm.

Il fait courir son index sur sa lèvre inférieure. Il a une belle bouche. Je m’en veux de le remarquer dans un tel instant, mais c’est la vérité. Il s’adosse à son siège et me regarde sans dire un mot. Pourquoi me dévisage-t-il ? Je crois qu’il essaie de me faire craquer en jouant au gentil flic et au méchant flic. Sauf qu’il est seul. Ou alors, il est en train de réfléchir.

— Je vais avoir besoin de voir une pièce d’identité, finit-il par dire.

— Euh, oui, bien sûr.

J’ouvre la petite pochette que j’ai apportée au match, le stade n’autorisant aucun sac. Mais, une seconde, je n’ai pas mis ma carte d’identité dedans ! Du liquide, une carte de crédit, mes clés, mon téléphone et un baume à lèvres.

Pas de panique, Chloe, tu n’es certainement pas la première à avoir oublié ta carte d’identité. Pendant que tu es interrogée par le FBI.

— Je ne l’ai pas.

Je me retiens de me mordre la lèvre.

Il se penche en arrière et croise les bras, son regard braqué sur moi, les yeux plissés.

— Vous n’avez pas de pièce d’identité ?

— Comme les sacs ne sont pas autorisés dans le stade, j’ai fourré mes affaires là-dedans en sortant de chez moi. Ce n’est pas comme si je pouvais y mettre grand-chose.

Je vide la pochette sur la table en métal. Mes clés cliquettent et le baume à lèvres roule vers l’agent spécial sans que je puisse l’attraper. Il décroise les bras et pose violemment la main dessus avant qu’il atteigne le bord. Puis, il le ramasse. Je pense qu’il va me le rendre, mais il le fait tourner entre ses doigts pour l’examiner.

— Fraise, lit-il avant de jeter un regard fugace sur mes lèvres.

Il finit par poser le baume droit devant moi pour qu’il ne roule plus.

— Merci.

Comme il ne répond pas, je brise le silence après une pause, confuse.

— Je ne comprends pas ce qu’il se passe. J’ai des ennuis ? Où est Cal ?

— Qui est Cal ? demande-t-il, sourcils haussés.

Cela semble l’intéresser.

— L’homme avec qui je suis venue assister au match.

Je tends le pouce derrière moi pour montrer le stade et me rends compte qu’il est toujours pris dans ce stupide trou de manche. Je tire sur le tissu pour l’en faire sortir.

— Pourquoi suis-je ici ? Je ne suis pas une criminelle. Je suis une institutrice au beau milieu d’un rendez-vous catastrophique. Il avait pourtant bien commencé, j’ai connu pire. Mais là, ça devient vraiment n’importe quoi.

Je soupire et me laisse retomber contre le dossier de la chaise pliante, qui couine, puis le silence s’installe.

— Il ne s’appelle pas Cal.

— Pardon ?

— L’homme avec qui vous êtes venue ici ne s’appelle pas Cal, répète-t-il.

J’y réfléchis un instant. Je devrais peut-être rayer « apprendre à draguer » de ma liste, finalement.

— Et au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, il vous a laissée tomber.

— M’a laissée tomber ?

— Il a vu les agents de sécurité qui s’approchaient de lui quand vous étiez assis dans les gradins. J’imagine qu’il vous a dit qu’il allait chercher des bières et qu’il revenait tout de suite ?

Je soupire.

— Et des cheesesteaks.

— Comment l’avez-vous connu ?

— Sur un site de rencontres.

— Il faut être prudent avec ces choses-là, réplique-t-il en secouant la tête.

— Vous croyez ?

Mon sarcasme le fait sourire.

— Depuis combien de temps le connaissez-vous, mademoiselle Scott ?

— C’est notre deuxième rendez-vous. Je ne le connais pas très bien, manifestement. Il est pompier, il a eu les billets par un ami.

L’agent Gallagher penche la tête sans rien dire.

Oh…

— Pas pompier non plus. Compris.

Je secoue la tête et tente de me reprendre.

— Bon, et qu’est-ce que je fais là ? Vous enquêtez sur les rendez-vous catastrophiques ?

— Les tickets sont des faux. Et il n’y a pas que ça, ajoute-t-il, mais tout ce que je peux vous dire, c’est que votre ami a été placé en garde à vue.

Je hoche la tête. C’est la meilleure. Et c’est humiliant. Pourquoi faut-il que cet agent soit si canon ? Je suis troublée. Si c’était arrivé à Everly, elle aurait fini avec lui. Moi, j’aurais de la chance de ne pas finir en prison.

— Où vous a-t-il emmenée pour votre premier rendez-vous ? demande l’agent Gallagher.

Il tapote ses lèvres avec son stylo, les yeux rivés sur moi.

— On s’est retrouvés pour boire un café. Je ne laisse jamais les hommes passer me chercher la première fois que je les rencontre. Ils pourraient être des criminels, vous savez ?

Je me rends compte que c’est une question rhétorique stupide, puisque l’homme dont nous parlons est effectivement un criminel.

Il hoche la tête.

— Bien sûr.

— Bref, je l’ai retrouvé à ce super café – qui sert d’excellents arabicas, soit dit en passant. Proche de chez moi, mais pas trop.

— Où ça ?

— Sur Fairmont. Mugshots.

Je me frappe le front du plat de la main – « mugshot » signifie « photo d’identité judiciaire ».

— Approprié pour un premier rendez-vous avec un malfaiteur. J’attire les tordus. Pourtant, Cal avait l’air gentil ! Il ne m’a même pas envoyé de PDB, ce qui n’est pas le cas de la plupart des hommes que j’ai rencontrés en ligne. Manifestement, je ne suis pas faite pour sortir avec qui que ce soit, puisque je trouve les criminels sympas. Je regarde des séries policières depuis dix ans et je n’ai rien appris. Rien !

— Qu’est-ce qu’une PDB ?

— Euh…

Et merde.

— Rien, dis-je en secouant la main. Ce n’est pas important.

— Mademoiselle Scott, lâche-t-il, le visage insondable, les yeux fixés sur moi.

Ils sont marron, mais avec tant de profondeur… Des taches d’or et de vert les rendent énigmatiques. Je pense que je ne pourrais pas lui mentir, même si j’étais douée pour ça.

— Qu’est-ce qu’une PDB ? répète-t-il

Je soupire et détourne le regard. Jamais je ne répéterai cette histoire à Everly.

— Une photo de bite. Les mecs en envoient tout le temps. C’est débile. Pourquoi font-ils ça ?

Je n’attends pas de réponse.

— Mon amie s’est mise à les appeler PDB – preuve de bite. Elle trouve ça plus classe, mais je crois qu’elle cherche seulement à inventer une nouvelle expression. Voilà, c’est tout. Désolée.

Il me regarde un instant sans rien dire, puis il se redresse et note quelque chose dans son carnet. Il doit rajouter la mention des PDB à mon dossier. Une seconde, est-ce qu’il constitue un dossier sur moi ? Je ne peux pas avoir de casier, je suis une enseignante, pas une délinquante. J’aimerais qu’il arrête d’écrire. Personne n’a besoin de la mention « PDB » dans son rapport officiel.

Il me pose quelques questions supplémentaires, puis me demande d’attendre pendant qu’il vérifie des informations avant de pouvoir me relâcher.

Une demi-heure plus tard, il revient et me fait signe de le suivre.

— Nous en avons terminé, déclare-t-il. Vous avez besoin qu’on vous ramène chez vous ?

Je secoue la tête.

— Non. Je vais prendre un taxi.

Il m’adresse un sourire narquois et me lance :

— Méfiez-vous des sites de rencontres.

Puis il s’en va.

Euh… merci ?

Chapitre 4

CHLOE

— Au revoir, mademoiselle Scott !

Le dernier élève à sortir me fait signe avant de sauter dans l’un des bus qui attendent le long du trottoir. Je le salue, un sourire sincère aux lèvres. Ces gamins illuminent ma journée.

J’ai toujours su que je voulais être enseignante. J’étais heureuse à l’école, c’était ma constante, quoi qu’il se passe à la maison. Mes professeurs me soutenaient avec leurs mots bienveillants et leur patience, et me donnaient la sensation d’être indispensable. J’avais hâte de grandir et d’être comme eux.

Je rentre pour ranger ma salle de classe avant de me rendre à l’hôpital. La fille de Sophie et Luke est née hier après-midi – Christine Caitlin Miller, trois kilos quatre. Luke nous a envoyé un message groupé peu de temps après, avec une photo de Christine tout emmitouflée dans les bras d’une Sophie souriante.

Je m’assieds à mon bureau et griffonne quelques notes sur la journée, des rappels à propos des enfants qui sont en difficulté, et de ceux qui excellent également. Les rencontres avec les parents sont pour bientôt, et je veux pouvoir les informer correctement. Surtout, je souhaite m’assurer que je fais tout mon possible pour donner à chacun ce dont il a besoin.

Une heure plus tard, je pénètre dans le Baldwin Memorial Hospital, en direction du service maternité. Je sais qu’on n’est pas censés aimer les hôpitaux, mais je les ai toujours adorés. Je pense que c’est à cause de l’animation qui y règne. Il y a tellement de monde dans un hôpital ! C’est comme une petite ville remplie de personnes qui travaillent de concert pour guérir leurs semblables. Certains pensent que la tristesse habite ces lieux, mais je suis convaincue que c’est la promesse d’espoirs qui prévaut. On y répare les gens. On remet les os en place, on recoud les blessures. Et des êtres humains tout neufs viennent au monde ici, tous les jours.

Je n’arrive toujours pas à croire que Sophie soit devenue maman. Je n’ai pas l’impression que nous avons quitté l’université, où nous étions toutes ensemble, depuis si longtemps. Effectivement, c’est tout récent, mais j’ai la sensation qu’Everly et Sophie ont des années-lumière d’avance sur moi.

Je retrouve Sophie dans sa chambre, rayonnante. Elle me fait signe d’entrer, un large sourire aux lèvres. La petite Christine est parfaite. Je la prends dans mes bras et hume son parfum de bébé tandis qu’elle me regarde en clignant des yeux. Elle fronce son minuscule nez avant de bâiller. Everly arrive juste après moi, avec son petit Jake. Il porte un bas de survêtement bleu marine, un tee-shirt blanc à manches longues et une cravate bleu foncé. Everly a dans les mains deux gobelets en carton de chez Sers-moi fort, le café où Sophie et elle travaillaient quand elles étaient étudiantes.

— Encore une cravate ? dis-je à Everly dans un murmure pendant qu’elle pose les tasses.

— C’est un jour ouvré, réplique-t-elle.

Je me retiens de rire. Jake a eu cinq ans cet été et va à l’école depuis septembre. C’est un bon garçon, quoiqu’un peu sérieux.

— Un latte décaféiné à la citrouille, annonce Everly en tendant un gobelet à Sophie. Et un muffin, également à la citrouille.

Elle sort un sachet en papier de son sac à main et le pose sur le plateau roulant placé au-dessus du lit de Sophie.

Notre amie soupire de bonheur et picore un bout de muffin.

— Ah, le paradis ! La nourriture est atroce ici. J’ai renvoyé Luke à la maison pour qu’il se douche et me rapporte quelque chose à manger.

— Je me suis dit que tu aurais bien besoin d’un petit remontant de chez Sers-moi fort. Quand on y pense, sans leur café, tu n’aurais jamais rencontré Luke, et Christine n’aurait jamais été conçue.

— C’est quoi, « conçu » ? demande Jake, affalé sur le canapé, les pieds ballants, écoutant notre conversation.

— C’est comme ça que sont faits les bébés, répond Everly du tac au tac.

Jake plaque ses paumes sur ses yeux.

— D’accord. Arrête.

Il demande s’il peut avoir le téléphone d’Everly, qu’elle sort de sa poche pour le lui donner avant de me voler Christine. Je vais m’asseoir à côté de Jake. Le voyant taper sur l’écran, je lui demande :

— À quoi tu joues ?

— J’attrape des Pokémon, me répond-il en levant la tête.

— Moi aussi ! dis-je en ouvrant l’application sur mon téléphone. Mais je ne suis pas très forte. Je n’en ai pas beaucoup, mais j’ai attrapé cette jolie souris violette.

— Tata Chloe, soupire-t-il en secouant la tête. C’est un rat, ça. Tu peux en attraper n’importe où.

Sacré Jake. Il nous appelle « tatas » alors qu’aucune de nous n’est véritablement sa tante. C’est plutôt mignon, et je suis aux anges d’être une « tata » à titre honorifique.

— Peut-être qu’on devrait aller faire un tour pour voir si on peut trouver mieux ? Je crois qu’il y a un Pokestop dans le hall.

— Ouais ! s’écrie-t-il, et son visage s’illumine. Maman ! Tata Chloe et moi allons attraper des Pokémon !

— Amusez-vous bien ! nous lance Everly, et nous sommes partis.

Comme il faut marcher pour faire fonctionner le jeu, nous traversons l’hôpital, allons à la cafétéria, dans le hall, à la chapelle, dans la boutique de cadeaux et au café. Jake me parle de l’école, de son professeur, de ses nouveaux amis et de son chat. Il attrape un tas de Pokémon avant que nous décidions de retourner à l’étage. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent alors que j’essaie d’en épingler un. Nous montons pendant que j’envoie des balles virtuelles sur un pigeon.

— Tu l’as eu ? demande Jake.

— Non.

Je m’accroupis pour qu’il voie l’écran, tenant le téléphone d’une main et me servant de l’autre pour envoyer le plus de balles possible. Je crois que je l’ai attrapé, cette fois ! Mais un homme s’éclaircit la gorge, attirant mon attention. Je lève les yeux, toujours accroupie à côté de Jake, le téléphone dans ma main tendue… et me rends compte que, sous cet angle, mon mobile est à quelques centimètres de… Oh, mon Dieu ! Il doit certainement penser que j’essaie de prendre son entrejambe en photo. J’en devine presque le contour et… Non. Stop. Je me relève en m’excusant honteusement.

— Je suis désolée ! Nous jouons…

J’agite le téléphone, mais, lorsque mes yeux se posent sur lui, l’appareil m’échappe de la main.

C’est l’agent canon d’hier. Seulement, aujourd’hui, il porte un costume. Un beau costume. Pourquoi les hommes ne s’habillent-ils plus comme ça, de nos jours ? Enfin, lui, c’est un homme, et il s’habille ainsi. Je veux parler des autres hommes. Les hommes avec qui je suis en contact de manière régulière. Ils ne ressemblent pas du tout à ça.

Je me penche sans tarder pour ramasser mon téléphone, tombé à côté de sa chaussure. Mince, il a de belles chaussures, aussi. C’est terriblement gênant.

Reprends-toi, Chloe.

— Il y avait un Pikachu sur votre pantalon, dis-je maladroitement.

Je me relève lorsque, tout à coup, ma tête est stoppée et je m’affaisse contre lui. Oh, non ! Mes cheveux se sont accrochés à l’un des boutons de sa veste. Comment ? Pourquoi est-ce que ça m’arrive ? Je tends la main pour me libérer quand il attrape fermement mon avant-bras.

— Stop. Ne bougez pas, dit-il fermement.

Je m’immobilise. Il lâche mon bras et démêle mes cheveux. Une fois libre, je me redresse, rouge comme une tomate, et lève les yeux vers lui. Son visage, si beau, si parfait, trahit son amusement.

Prenant conscience que l’ascenseur s’est arrêté, je me retourne pour voir à quel étage nous sommes : Everly est en train de retenir la porte, un sourire narquois aux lèvres. Elle tend la main à Jake pendant que nous sortons tous de la cabine.

— Je vois que vous avez déjà fait connaissance.

Est-ce de la joie que je lis sur son visage ?

Une seconde. Oh, merde. Le badge. Ce doit être…

— Non, dis-je en secouant la tête. Non, je n’ai jamais vu cet homme de ma vie.

Everly va me tanner si elle découvre que j’ai déjà rencontré le frère de Sophie parce qu’il a arrêté l’homme avec qui je sortais. Hors de question.

— Ah, Everly ! s’exclame l’agent spécial. Ça faisait longtemps.

Il glisse les mains dans ses poches et nous observe.

— Ce petit garçon doit être ton fils. Ma sœur m’a dit que tu t’étais mariée et que tu es maman, maintenant, ajoute-t-il en regardant Jake, comme si l’idée qu’Everly soit partiellement responsable de l’éducation d’un enfant était une idée déconcertante.

Il n’a pas tort.

Everly hoche la tête.

— Boyd, je te présente Jake. Et voici Chloe, ajoute-t-elle avec un large sourire aux lèvres.

Un très large sourire. Quand elle se tourne de nouveau vers Boyd, je secoue la tête à son intention, les yeux écarquillés. J’espère qu’il va jouer le jeu.

— Chloe.

Il prononce mon prénom lentement et me dévisage en prenant tout son temps. Je me tortille sous son regard.

— Non, nous ne nous sommes pas encore rencontrés.

— Chloe était ma colocataire à la fac, lui annonce Everly avant de se tourner vers moi. C’est Boyd Gallagher, le frère de Sophie.

Elle sourit, avant d’ajouter :

— L’agent fédéral.

Oui. Très subtil, Everly. Comment n’ai-je pu m’en rendre compte hier ? Parce que son nom est évidemment différent du nom de femme mariée de Sophie. Je n’y ai jamais réfléchi auparavant. Je déglutis et tends la main.

— Ravie de vous rencontrer.

Il marque une pause pendant une fraction de seconde, se mord la lèvre, puis sort la main droite de sa poche pour serrer la mienne. Elle est ferme et légèrement rêche, et je sens les effluves de son après-rasage quand nos paumes se touchent. Il me tient la main plus longtemps que nécessaire, et ça me plaît tout en me faisant un peu paniquer.

— Désolée pour l’ascenseur, dis-je en reculant d’un pas.

J’ai besoin d’espace avant de faire ou de dire quoi que ce soit de gênant. Il est encore plus beau qu’hier. Fichu costume ! Il fait plus d’un mètre quatre-vingts, a de larges épaules et la taille fine. Sa cravate est parfaitement à plat sur des abdos qui doivent être parfaits.

Il ne dit rien, mais se contente de m’inspecter de la tête aux pieds.

Ne supportant plus le silence, je m’écrie :

— Pokémon !

Vous voyez ? Je suis une idiote. Je croise les bras et regarde mes chaussures. Je porte un legging avec un motif « donuts ». Bon sang, voilà pourquoi il m’a dévisagée ainsi ! Ces fichus leggings font fureur à mon école, toutes les institutrices en portent. D’habitude, les miens sont noirs ou à motifs simples, mais j’ai laissé l’une de mes collègues me convaincre d’en acheter un de style fantaisie pendant les soldes. « Les enfants adorent, m’a-t-elle assuré. Tu peux le mettre avec une jolie veste en jean. » Je le brûle dès que je rentre à la maison. Pas étonnant que je n’arrive pas à me trouver un mec.

— Je venais justement te chercher, me dit Everly, interrompant le fil de mes pensées. On va y aller. Je dois rentrer préparer à manger pour Sawyer, ajoute-t-elle, impassible, avant d’éclater de rire. Je plaisante. Je voulais juste entendre ce que ça donnait dans ma bouche. Jake a entraînement de foot, il faut qu’on y aille. Tu peux montrer à Boyd où est la chambre de Sophie ?

Elle appuie sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Euh, oui.

Je jette un regard en direction de Boyd avant de taper dans la main de Jake.

— Merci de m’avoir aidée à attraper les Pokémon, mon pote.

Ils s’en vont, et je reste seule avec M. Canon.

Il faut vraiment que je rentre enlever mon pantalon.

Au lieu de ça, je fais signe à Boyd de me suivre jusqu’à la chambre de Sophie, qui n’est pas très loin de l’ascenseur, mais le trajet me semble interminable. Les chaussures de Boyd cliquettent sur le linoléum tandis que les miennes couinent de temps à autre. Est-ce que je respire bizarrement ? Je crois que je respire bizarrement. Je me demande à quel point ce legging est ridicule vu de derrière. Je note mentalement de me regarder dans le miroir quand je rentrerai pour avoir une image mentale claire avec laquelle me torturer.

— Ça va être notre truc, maintenant ? demande-t-il.

Je ne comprends pas et me retourne vers lui.

— Les donuts ?

Il baisse les yeux sur mes fesses engoncées dans le legging et rit.

— Non, les rencontres gênantes.

— Pourquoi vous êtes habillé comme ça ?

Je plaque une main sur ma bouche – j’ai lâché la question sans pouvoir m’en empêcher.

— Pardon ? demande-t-il, étonné.

— Rien.

— Non, je crois que vous aviez une question sur ma tenue, poursuit-il en considérant son costume avant de relever les yeux vers moi, s’attardant sur mon legging « donuts », puis croisant mon regard. Qu’est-ce qui ne va pas avec mon costume ?

— Le gouvernement fédéral ne vous paie certainement pas assez pour que vous vous habilliez comme James Bond.

— Donc, vous aimez ce que je porte, clarifie-t-il avec un sourire confiant.

— Bien sûr… que non.

Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Pourquoi est-ce que je me comporte ainsi ? Si je savais comment m’y prendre avec les hommes, je m’en servirais au lieu de l’insulter. Je m’arrête devant la porte de Sophie et me tourne vers lui.

— Merci d’avoir joué le jeu tout à l’heure. J’adore Everly, mais elle est un peu…

Je ne finis pas ma phrase.

— Folle. Cette fille est folle, complète-t-il. Avec plaisir. Maintenant, vous m’êtes redevable, ajoute-t-il en haussant légèrement un sourcil.

Puis, il ouvre la porte. Je ne sais pas quel genre de service il pourrait attendre de ma part, mais je n’ai pas le temps d’y réfléchir.

— Boyd ! s’écrie Sophie. Je suis contente que tu aies pu venir. Merci pour les fleurs.

Le bébé, qui a retrouvé sa place dans l’étrange couffin en plastique de l’hôpital, laisse échapper quelques pleurs pour réclamer notre attention.

— Je vais la prendre, dis-je à Sophie en voyant qu’elle s’apprête à se lever de son lit.

Personne ne devrait être obligé de se montrer dans l’une de ces tuniques d’hôpital.

Je calme la petite, puis Sophie insiste pour que Boyd porte sa nièce.

— Ça va, merci.

— Vous allez la prendre, dis-je sèchement. Elle n’aura un jour qu’une seule fois dans sa vie.

Je me rends compte que c’est une erreur à l’instant même où je suis devant lui avec le bébé. Non parce qu’il n’en est pas capable. Il prend Christine dans ses bras avec aisance. Et non parce qu’en étant si proche de lui, je sais à présent qu’il sent atrocement bon et que son torse est ferme contre mon bras pendant que je lui tends sa nièce. Non, tout ça, ça peut encore aller. Mais il effleure ma poitrine du bout des doigts – tout à fait innocemment – pendant l’opération. Ce léger contact fait instantanément durcir mes deux mamelons. Sans même les toucher. Est-ce normal ? Qu’ils durcissent tous les deux en même temps ? J’ajoute mentalement cette question à ma liste des choses à chercher sur Google, croise les bras et recule.

Il me lance un sourire qui me laisse suspecter qu’il sait parfaitement à quel point il me met mal à l’aise, avant de se concentrer sur le bébé. Après avoir attrapé ma veste, je félicite une nouvelle fois Sophie et lui dis que je passerai quand elle sera de retour chez elle.

Puis, je déguerpis en vitesse.

Chapitre 5

CHLOE

Les jours suivants passent dans le flou habituel des préparations de cours, des notes aux parents et des interventions pour stopper les chamailleries des enfants. J’adore ça. Si je suis presque aussi novice en tant que maîtresse d’école que pour la drague, je suis douée pour enseigner. Et puis, j’ai travaillé dur pour me préparer à être une bonne institutrice. Finalement, j’ai seulement besoin de plus d’entraînement pour apprendre à draguer. Ce n’est pas comme si j’avais abandonné la première fois qu’un enfant avait été difficile en classe. Non. Peut-être que je devrais étudier avec assiduité ? Existe-t-il un livre qui s’intitulerait La Drague pour les nuls ? Je vais chercher tout de suite sur Google… Ça existe ! Tiens, il y a aussi Le Sexe pour les nuls. J’ajoute les deux ouvrages à mon panier. Je sais être une très bonne étudiante quand il le faut. Je vais y arriver.

Mes livres seront là dans deux jours. En attendant, j’ai un autre rendez-vous ce soir. Une autre occasion de m’entraîner, si vous préférez. Comme des devoirs. Je vais simplement prendre un café avec cet homme – c’est toujours ainsi que je procède pour un premier rendez-vous. Il faut d’abord que je rentre me refaire une beauté. Un jour, j’ai retrouvé quelqu’un après le travail et je me suis rendu compte, après coup, que j’avais un trait de surligneur bleu sur le bras depuis le début.

Je dois retrouver Joe dans un Starbucks près de chez moi, sur South Broad Street. Ce n’est pas le café le plus proche de mon appartement – je ne rencontre jamais d’hommes trop près de mon lieu de vie, au cas où. Imaginons que le rendez-vous soit horrible et que je n’arrête pas, ensuite, de croiser le type dans mon Starbucks préféré ? Atroce. Et puis, les employés m’y verraient avec un homme différent à chaque fois. Ce serait embarrassant.

Heureusement, je quitte l’école assez tôt pour éviter l’heure de pointe et arrive chez moi en moins de vingt minutes. Je me gare dans le parking peu onéreux que je loue au mois près de mon immeuble, qui n’est pas assez classieux pour en posséder un. Par contre, l’emplacement est idéal. J’habite dans le centre-ville de Philadelphie, à quelques rues seulement de chez Sophie et à moins de dix rues de Sandra et d’Everly. Mais je vis dans un petit studio. Les appartements avec une chambre étaient bien au-dessus de mes moyens si je voulais être dans le centre. Je n’ai donc ni parking, ni laverie, ni portier. Cependant, l’immeuble est sécurisé et très bien placé, et c’est tout ce qu’il me faut. De plus, j’habite au huitième étage : j’ai une belle vue et n’entends pas trop le bruit de la rue.

J’entre et laisse tomber ma sacoche sur une chaise de ma petite table de cuisine avant de retirer ma veste. Je dépose mes habits du jour dans le panier à linge sale et enfile un jean et un pull noir avant d’aller dans la salle de bains. Mes cheveux châtain clair sont en pagaille. Un regard sur l’horloge me confirme que je n’ai pas le temps d’en faire grand-chose. Je me contente donc de les brosser et de les attacher en une queue-de-cheval basse. Il faudra que ça fasse l’affaire. Je me maquille un peu plus que d’habitude et me remets du baume à lèvres avant d’appliquer un rouge nude par-dessus. Parfait. Je consulte mon téléphone pour m’assurer que Joe n’a pas annulé, puis attrape mon sac à main et ma veste avant de sortir.

Le Starbucks est à moins d’un kilomètre et demi et il fait bon. Je décide donc de m’y rendre à pied. Je coupe par le Rittenhouse Square pour rejoindre la 18e rue, puis traverse quelques blocs avant de tourner en direction de South Broad. J’appréhende un peu ce nouveau rendez-vous après la catastrophe de la semaine dernière, mais j’ai cherché ce mec sur Google et je suis presque sûre que c’est une personne réelle. J’ai trouvé des photos qui correspondent à celles de son profil sur le site de rencontres.

C’est pour cette raison que je fixe toujours les premiers rendez-vous dans des endroits publics. Je prends mes précautions. Je n’ai encore jamais laissé personne venir chez moi. Je devrais peut-être arrêter de regarder Esprits criminels si je veux trouver un petit ami, cette série me rend parano. Les agents d’Esprits criminels arrêtent au moins vingt nouveaux tueurs en série chaque saison. Il ne peut pas y avoir autant de tueurs en série en liberté, si ? Ils sont peut-être… dix aux États-Unis. Je parie que c’est dix. Je vérifierai plus tard.

Je me demande ce que Boyd a voulu laisser entendre en affirmant que je lui étais redevable. Y avait-il un sous-entendu ? Est-ce que je veux qu’il y ait un sous-entendu ? J’enfouis mes mains dans mes poches. Et s’il parlait d’une faveur sexuelle ? Non, c’est stupide. Vraiment stupide. Il évoquait sûrement un service du genre… l’aider à déménager. Ou l’emmener à l’aéroport. C’est certainement ce qu’il voulait dire.

Je lève les yeux au ciel. Je suis sûre qu’il ne sous-entendait rien du tout. C’est juste une expression stupide. Cela n’implique en aucun cas qu’il ait des idées coquines derrière la tête. Comme s’il pouvait se retourner sur moi. Je suis assez mignonne, je crois. Mais voilà, je suis mignonne. J’ai des taches de rousseur l’été, je porte des leggings et je me contente de me coiffer avec des queues-de-cheval. Je pense qu’il est du genre à aimer des filles plus… sophistiquées. Et puis, il doit avoir dix ans de plus que Sophie, soit trente-deux ans, et davantage d’expérience que ma petite personne. On oublie. Je devrais peut-être augmenter ma limite d’âge sur mon application de rencontres. Je l’ai fixée à vingt-huit ans, mais je crois que les hommes de trente-deux ans me plaisent. Du moment qu’ils ont un badge et ressemblent à Boyd.

Je soupire et tape du pied en attendant que le feu passe au vert pour pouvoir traverser. Qu’est-ce que je ferais avec un mec comme Boyd ? Il aime certainement les trucs tordus, comme faire l’amour avec les lumières allumées. C’est juste que… j’ai ressenti quelque chose quand nous nous sommes rencontrés. Quand il est entré dans la pièce, dimanche dernier, l’énergie a changé. Le problème avec l’alchimie, c’est qu’elle n’est pas toujours réciproque. Parfois, une personne s’imagine des ébats torrides contre un mur dignes d’un film hollywoodien, tandis que l’autre pense à la corvée des courses après le travail.

De toute façon, je ne le verrai certainement pas avant plusieurs mois, redevable ou non. J’ai déjà tenu presque un an avant de faire sa connaissance. Il a rencontré Sophie pour la première fois à l’automne dernier, après avoir découvert qu’elle était sa demi-sœur. Everly a déjà croisé sa route, mais ce n’était pas mon cas avant dimanche. Il n’y a donc aucune raison pour que je le revoie.

Arrête de penser à lui, Chloe. Tu n’es pas à la hauteur, de toute façon.

J’arrive au Starbucks avec presque dix minutes d’avance et me mets dans la file pour commander. Je préfère éviter le moment gênant du « qui va payer » au comptoir et trouver une bonne place. Je commande le latte citrouille-épices, puis m’assieds à une table pour deux avec vue sur la porte d’entrée afin de guetter Joe. Il arrive quelques minutes plus tard et parcourt le café des yeux à ma recherche. Lorsqu’il me voit, je lui fais signe pour confirmer que c’est bien moi. Il hoche la tête avec un petit sourire et me rejoint.

— Tu veux autre chose ? demande-t-il en enlevant son manteau, qu’il pose sur le dossier de la chaise en face de moi.

— Non, merci. Va te chercher un truc, dis-je en souriant.

Heureusement, comme il n’y a pas trop de monde, il revient vite, sa boisson à la main.

— Chloe, je suis ravi de te rencontrer, énonce-t-il en s’asseyant.

— Moi aussi. Merci de m’avoir retrouvée ici.

— Pas de souci. J’habite vers Washington Square, ça ne me faisait pas trop loin. J’ai beaucoup aimé discuter avec toi en ligne. Je suis content que nous puissions enfin nous voir.

— Je suis heureuse que tu sois comme sur les photos.

J’essaie de ne pas grimacer après ma réplique. C’est idiot de dire une chose pareille. Il est très mignon et sympa. Et je suis nerveuse et gauche, comme d’habitude. Il se contente de rire sans en faire toute une histoire.

— Tu avais peur que je sois un mec de quarante ans qui se sert de vieilles photos ? demande-t-il avec un grand sourire, essayant manifestement de me mettre à l’aise.

— Non, non. Je suis désolée, c’était maladroit de ma part. C’est juste que, la semaine dernière, je suis sortie avec un type qui m’a donné un faux nom et s’est fait arrêter pendant notre rendez-vous, dis-je en balbutiant pour me justifier.

Pourquoi lui ai-je raconté ça ? C’est certainement malsain d’en parler.

— Houlà ! s’exclame-t-il.

Son sourire faiblit un peu.

— D’habitude, je ne suis pas aussi mauvaise pour les sélectionner.

Je regrette aussitôt mes paroles.

La ferme, Chloe !

— Alors, comme ça, tu es enseignante ? enchaîne-t-il après un petit moment, me tendant une perche pour essayer de rediriger la conversation.

Je suis soulagée qu’il soit meilleur que moi pour cette histoire de drague.

— Oui. En CE1.

Ma voix s’éteint quand je remarque quelqu’un par-dessus l’épaule de Joe.

Boyd Gallagher.

Un gobelet à la main, il est en train de se diriger vers la sortie quand il tourne la tête et pose les yeux sur moi. J’ai le temps de déceler la surprise sur son visage avant de me reconcentrer sur Joe.

— CE1. J’ai des CE1. J’adore mon travail.

Joe hoche la tête.

— Ma mère est enseignante, je sais que tu dois travailler dur.

Focalisée sur Joe, je vois tout de même Boyd approcher du coin de l’œil. Va-t-il interrompre mon rendez-vous pour me saluer ? Ce serait gênant.

Mais il n’en fait rien.

Non.

Il s’assied à une table à côté de la nôtre, près de Joe, de sorte qu’il me fait presque face. Puis il m’ignore. Il fait comme s’il ne me connaissait pas. Sérieusement ? Je lance un autre regard dans sa direction, mais il ne me le retourne pas. Il a posé son café sur la table et pianote sur son téléphone. Il est détendu, comme s’il comptait rester un moment. Qu’est-ce qu’il fiche ? Je sais qu’il m’a vue. J’en suis sûre. Cela se confirme quand il me regarde droit dans les yeux, l’air amusé, lorsque je jette un nouveau coup d’œil vers lui. Il porte un beau costume noir aujourd’hui, avec une chemise de la même teinte et une cravate gris anthracite.

— Tout va bien ? me demande Joe.

Je sursaute et m’écrie aussitôt :

— Oui ! Je regardais les luminaires. Ils sont jolis, tu ne trouves pas ?

Ce n’est pas tout à fait un mensonge. J’ai toujours apprécié l’ambiance ici.

— Ils doivent être faits sur mesure.

Quel talent tu as pour la conversation, Chloe !

— J’imagine, répond Joe en haussant les épaules.

— Je veux dire… on ne peut pas les acheter n’importe où.

Je ne sais jamais m’arrêter quand je le devrais.

— Ils ne veulent peut-être pas que n’importe qui mette la main sur leurs super luminaires.

Il le dit avec gentillesse, comme si mes élucubrations ne le dérangeaient pas.

Je hoche la tête. Joe est vraiment sympathique… et très beau. Ses épais cheveux noirs m’incitent à lui demander :

— Tu es italien ?

Il secoue la tête.

— Non. Enfin, je ne crois pas. J’ai été adopté, donc je n’en ai aucune idée. Mes parents sont d’origine écossaise et allemande.

Oh…

Parce que c’est une réplique appropriée quand on a commis une gaffe, je lui lance alors :

— J’adore la nourriture italienne.

— Je déteste ça.

Joe fronce les sourcils et secoue la tête, avant d’éclater de rire.

— Je plaisante. Qui n’aime pas la nourriture italienne ?

Pourquoi Boyd nous observe-t-il ? Est-ce une sorte de vengeance parce que j’ai fait semblant de ne pas le connaître l’autre jour à l’hôpital ? Je suis sûre que je ne suis pas la seule fille interrogée par le FBI à ne pas souhaiter que ses amis le sachent. Mince. Est-il en train de me surveiller ? Est-il en train de mener une enquête sur cet homme aussi ? Non. Impossible.

— Tu es déjà allé chez Serafina ? Sur la 18e rue ? Mon amie a perdu les eaux, là-bas, la semaine dernière.

— Euh, d’accord. Félicitations à ton amie, ajoute-t-il lentement, ne sachant certainement pas quoi répondre à ce potin déplacé.

— Je suis désolée, dis-je en agitant la main. Ce que je voulais dire, c’est que c’est un très bon restaurant italien. Mon amie a bel et bien perdu les eaux pendant le déjeuner, mais tu n’avais certainement pas besoin de le savoir.

— Non, ça va. Ce devait être un déjeuner hors du commun.

— Oui.

Nous gardons le silence un moment, puis je lance :

— Je te raconte une blague ?

Dis non. Tais-toi, Chloe.

— Avec plaisir.

— Pourquoi les éléphants n’ont-ils pas d’ordinateur ?

Oui, je fais des blagues de CE1.

— Je ne sais pas.

— Parce qu’ils ont peur de la souris !

Joe hoche la tête et se force à rire. Je poursuis donc, comme une idiote.

— Attends, j’en ai une meilleure. Qu’est-ce qui fait « toin-toin » ?

— Je ne sais pas.

— Un tanard !

J’aimerais pouvoir dire que je me suis arrêtée là. Mais je crois en avoir raconté au moins deux autres avant que Joe abandonne et regarde poliment sa montre. Je ne suis pas prête pour draguer. Les hommes célibataires de Philadelphie ne devraient pas être soumis à cette épreuve que je leur fais subir. Et la peu discrète surveillance de Boyd n’a rien arrangé.

— D’accord, merci ! dis-je en me levant d’un bond, main tendue, comme si je sortais d’un entretien et non d’un rendez-vous galant.

Je crois qu’il me faudra au moins dix ans pour effacer ce souvenir de ma mémoire.

Il écarquille les yeux, surpris, mais, en gentleman, il me serre la main en me souhaitant une bonne soirée. Puis, il s’en va en vitesse. Je regarde la porte en verre s’ouvrir et Joe disparaître, avant de me tourner vers Boyd.

Qui est tout sourire.

Chapitre 6

BOYD

— Que faites-vous ici ? me demande-t-elle, tête penchée sur le côté, les sourcils haussés.

Elle essaie de rester de marbre, mais ses yeux plissés m’indiquent que je l’agace – ce qui est normal. Sa queue-de-cheval retombe sur le côté et, s’il ne me semble pas avoir un jour apprécié ce genre de coiffure, à cet instant, j’adore.

Je finis par lui lancer :

— Vous êtes une catastrophe ambulante.

Ce n’est pas vraiment une réponse, plus une observation.

— Non.

Elle secoue la tête et fronce les yeux davantage, son ton se muant en énervement.

— Que faites-vous ici ? À cette table ? Vous me surveillez ?

— Je vous ai vue, j’étais curieux.

C’est la vérité. J’étais presque arrivé à la porte quand je l’ai repérée. En rendez-vous. Avec un mec sympa, en plus. Il a du mérite d’avoir tenu aussi longtemps. Enfin, pas tant que ça, car il faudrait être idiot pour ne pas tenter sa chance.

— Curieux ? Vous êtes sérieux ?

Elle ouvre grand les yeux. Oui, elle est bel et bien énervée.

— Vous êtes vraiment un sale con !

Elle baisse la voix pour m’insulter, car cela offense sa sensibilité d’institutrice de jurer en public. Mais l’entendre murmurer ainsi tout en jetant un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne ne l’a entendue, c’est excitant.

— J’étais même fasciné, surtout quand vous avez commencé avec les blagues « toc-toc »…

Elle me lance un regard sûrement très efficace pour discipliner ses élèves, mais pas les hommes adultes.

— Je ne…

Elle bute sur les mots.

— Je ne suis pas très douée pour draguer.

— Vous avez besoin d’aide.

Je me sens d’humeur charitable.

— C’est juste que…

Elle me regarde, puis détourne les yeux.

— Je stresse, je panique et je me comporte bizarrement. Je suis plutôt normale la plupart du temps. Quand je suis seule.

Elle hausse les épaules et croise les bras en plissant le nez.

— Vous êtes souvent dans les parages ces derniers temps. Vous me suivez ?

— Pardon ? C’est mon Starbucks. J’habite au coin de la rue. Il y a au moins deux Starbucks plus proches de votre appartement que celui-là. Je pense que vous l’avez choisi exprès pour tomber sur moi.

Ce n’est certainement pas vrai, mais cela ne me dérangerait pas si c’était le cas. Je pense à elle depuis la première fois que je l’ai vue, il y a bientôt une semaine.

— Euh, non, pas vraiment, rétorque-t-elle avec sarcasme.

Manifestement, elle est toujours caustique quand elle est nerveuse.

— Je ne rencontre jamais d’hommes à moins de trois blocs de chez moi la première fois.

À moins de trois blocs ? Elle me tue. Elle ne doit pas coucher souvent avec ses rencards, ce qui – c’est ridicule et très « homme des cavernes » de ma part – me fait plaisir.

— C’est une attitude très… prudente.

Elle hoche la tête avec véhémence, et je comprends qu’elle est très fière des moyens qu’elle met en œuvre pour se préserver. Elle est trop mignonne, putain ! Elle l’était aussi dans la salle d’interrogatoire du stade. Je n’avais pas vraiment besoin de l’interroger ce jour-là ; j’allais la renvoyer chez elle dès que je suis entré dans la pièce, mais… je voulais l’entendre parler. Je l’avais aperçue à travers le miroir sans tain, en train de se dandiner sur la chaise pliante. Elle tapait du pied sur le sol et enroulait une mèche de cheveux autour de ses doigts. Elle m’intriguait. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais elle m’attirait. Je m’étais déjà renseigné sur elle avant d’entrer dans la pièce, je savais donc que c’était une jeune diplômée de vingt-deux ans, enseignante dans une école élémentaire. Pas du tout mon genre.

Puis, elle m’a demandé si j’allais la menotter. Bon sang ! La vision d’elle attachée à mon lit s’est matérialisée dans mon esprit en un éclair.

— Ce Joe, vous l’avez rencontré sur Internet ?

— Oui.

Elle soupire et regarde la porte par laquelle il est sorti.

— Il était sympa, hein ? J’ai totalement merdé.

Oui. Heureusement pour moi.

— Je suis prêt à vous demander ma faveur, lui dis-je avec un plan d’action clair en tête, mais elle ne me laisse pas finir ma phrase.

— Je ne crois pas que vous méritiez une faveur, répond-elle, le dos droit et le menton haut.

Sa queue-de-cheval se balance quand elle secoue la tête et elle croise les bras pour appuyer son propos.

— Après m’avoir surveillée, espèce d’espion ! Vous n’êtes pas vraiment un espion, si ? demande-t-elle plus doucement.

— Non.

Cette fille… Je me mets à l’aise et attends une seconde avant d’aller plus loin.

— Très bien. Si ça ne vous dérange pas que ma sœur et Everly sachent que vous avez failli vous faire arrêter…

— Je ne me suis pas fait arrêter ! m’interrompt-elle d’une voix forte, indignée, puis elle se glisse sur la chaise en face de moi et baisse le ton. Je ne me suis pas fait arrêter. J’ai seulement été détenue pendant quelques heures, ajoute-t-elle, comme si ce n’était pas grave, mais je sais que ça l’a bouleversée.

Je hausse les épaules.

— Quand même, c’est une histoire si divertissante…

Je n’ai pas besoin de pousser davantage. Elle résiste pour la forme, mais elle se montre curieuse.

— Il n’y a pas une confidentialité agent-suspect pour me protéger ?

— Vous voulez dire quelque chose comme le secret médical entre un médecin et son patient ? Ou la confidentialité avocat-client ?

Elle opine du chef.

— Oui. Exactement.

Je secoue la tête.

— Non. Désolé.

— Alors, que voulez-vous ? demande-t-elle, les épaules rentrées et le regard méfiant.

— J’ai besoin d’une cavalière pour un mariage le week-end prochain.

La tension quitte ses épaules et sa défiance laisse place à la confusion.

— Quoi, vous ne pouvez pas trouver une vraie cavalière ?

Elle l’énonce de manière si narquoise et exaspérée que cela me donne envie de sourire.

— Je pourrais, mais c’est beaucoup trop de travail.

Je me masse la mâchoire, comme si j’y réfléchissais sérieusement.

— Si j’emmène une vraie conquête, elle va se faire des idées et penser que je vais la présenter à ma famille. Et si j’y vais seul, ma mère va comploter pour que je sois assis à côté d’une fille insupportable qu’elle aura choisie pour moi.

— Mais pourquoi voudriez-vous que je vienne avec vous ? Je suis une catastrophe ambulante, comme vous l’avez si bien souligné. Je vais vous faire honte.

Elle se mord la lèvre et me fixe du regard avec ses yeux de biche.

— Comme ce n’est pas un vrai rendez-vous galant, j’imagine que vous serez moins nerveuse et donc moins désastreuse. À moins que je vous rende anxieuse ? dis-je lentement, en fronçant les sourcils, comme si l’idée venait de me traverser l’esprit.

Je sais que je la rends nerveuse. Cela fait certainement de moi un salaud, mais j’adore ça.

— Et puis, ça vous fera un bon entraînement.

— Un entraînement ?

Je regarde avec insistance la table voisine, que Joe vient de quitter, et enfonce le clou :

— Pour vos abominables talents en drague. Nous pouvons travailler sur les sujets de conversation appropriés avec un homme adulte.

Du moment que cet homme adulte, c’est moi.

Elle me dévisage un moment, pensive. Je peux bien attendre, car je connais déjà sa réponse. Je triture un instant la manche de mon costume. Elle finit par hocher la tête.

— D’accord. J’imagine que je vous suis redevable, précise-t-elle en levant les yeux au ciel avec un soupir.

Je hoche la tête, gardant mon sourire pour moi.

— Il vous faudra une robe, lui dis-je, puis j’attends l’inévitable objection.

— J’ai des robes, réplique-t-elle.

Pourtant, de petites lignes d’inquiétude creusent son front, et j’ai connu suffisamment de femmes pour savoir ce qu’elle pense. Est-ce qu’elle a la bonne robe pour cet événement ? Est-ce un mariage très chic ? Que porteront les autres ? Sans compter qu’elle n’a certainement pas le budget pour une telle tenue. Elle sort à peine de l’université et n’a qu’un salaire d’institutrice.

Punaise, ce plan, c’est du génie, me dis-je en me rappelant mentalement d’annuler avec la fille qui devait initialement m’accompagner.

— C’est un mariage habillé. Nous irons chercher une robe ce week-end.

— Comment ça ?

— Nous irons faire les boutiques. Je passe vous prendre à 10 heures, samedi.

— Je peux très bien m’acheter une robe toute seule, affirme-t-elle en me lançant un regard noir.

— Je vous en prie. Vous portez un pantalon avec des donuts. Si on peut appeler ça un pantalon.

Ce fichu legging ne laisse aucune place à l’imagination. Et j’en ai pourtant, de l’imagination. Je visualise très bien ses jambes enroulées autour de ma taille.

— La moitié de ma famille sera là. Je choisis la robe. Et puis, vous me rendez service, alors c’est moi qui dois la payer.

Je me fiche de la robe. Je veux passer du temps avec elle sans qu’elle pense que c’est un rendez-vous, pour qu’elle soit détendue et enfin elle-même.

— Comme vous voulez, cède-t-elle.

— Mais de rien.

— Vous êtes impossible ! Je devrais y aller, ajoute-t-elle en regardant par la fenêtre. Il se fait tard.

Je l’accompagne dehors et elle s’arrête, en appui sur un pied, tapant de l’autre contre le trottoir.

— Bon, au revoir, me lance-t-elle avant de se tourner pour partir.

— Vous êtes venue à pied ?

Elle s’arrête.

— Bien sûr, j’habite à un kilomètre et demi.

— Eh bien, vous ne rentrerez pas ainsi, lui dis-je en hélant un taxi.

— Boyd, il y a du monde à cette heure-là, il n’est même pas 22 heures. C’est tout à fait sûr.

Un taxi s’arrête. J’ouvre la portière arrière pour Chloe avant de donner au chauffeur suffisamment de liquide pour la course.

— Oh non, Miss Prudence, je ne vous laisse pas rentrer toute seule après m’avoir avoué être venue jusqu’ici parce que vous ne rencontrez pas les hommes à moins de trois blocs de chez vous.

Je lui souris, le bras posé sur la portière ouverte, avant d’ajouter :

— Je me sens responsable de votre retour à votre appartement saine et sauve.

— Vous êtes un sale con, me lance-t-elle.

Elle monte néanmoins dans le taxi et mon sourire s’élargit. Cette fille ne va pas être facile.

Chapitre 7

CHLOE

Je ne sais pas exactement pourquoi, mais Boyd Gallagher n’est pas banal. Il me trouve gauche, mais au moins, moi, je n’ai jamais fichu le rendez-vous de quelqu’un en l’air. J’imagine qu’il s’en tire impunément parce qu’il est beau et que personne n’a jamais eu le cran de lui dire que ce n’est pas correct d’agir ainsi.

Je n’arrive pas à croire que je dois l’accompagner à un mariage, mais il a raison : je lui suis redevable, et j’ai besoin d’entraînement. Cette pensée en amène une autre, bien plus terrible : et s’il faut danser ? Bien sûr qu’il faudra danser, comme à tous les mariages. Je n’ai pas dansé depuis le lycée et, à l’époque, on se contentait de slows, d’avancer et de reculer jusqu’à la fin de la chanson.

Je sens la vague de panique familière me submerger, mais je la maîtrise. Ce n’est pas un vrai rendez-vous. Si Boyd veut danser au mariage, je lui dirai simplement que je ne sais pas, et il me guidera. Il se moquera peut-être de moi, et alors ? Ce n’est pas un vrai rendez-vous, je ne chercherai pas à l’impressionner.

Crise évitée, détends-toi.

C’est la pause déjeuner à l’école. Trente-cinq minutes de tranquillité. Trente-cinq minutes passées seule dans la salle des maîtres. On pense toujours que le traumatisme du déjeuner prend fin avec le lycée. Mais non.

Je suis la petite nouvelle. Je comprends. Enfin, l’école a débuté il y a six semaines et la rentrée des enseignants a lieu deux semaines avant. Je ne suis donc pas si nouvelle. Pas autant que la remplaçante de Mme Clark, partie en congé maternité. La remplaçante qui est allée voir le nouveau thriller dont tout le monde parle avec Mme Hildrew le week-end dernier. Et fait du tricot avec Mlle Ackerley le mardi précédent. Certes, je ne tricote pas, mais pourquoi est-ce aussi aisé pour elle de s’intégrer ?

Se faire de nouveaux amis, c’est difficile. Everly est ma meilleure amie depuis toujours. Elle a constamment été là – dans le même quartier, la même école, la même fac. Beaucoup de gens gravitent autour d’elle et j’en ai bénéficié. Parce qu’en vérité, Everly est ma maquerelle d’amis. C’est elle qui a introduit Sophie et Sandra dans ma vie ; elle qui organisait notre collecte de bonbons à Halloween, à l’école primaire ; elle qui attirait les mecs au lycée, qui est devenue l’amie de toutes les filles de l’étage à l’université.

Et maintenant, elle est partie. D’accord, j’exagère. Elle n’est pas partie : elle s’est mariée. Mais, pour la première fois de ma vie, Everly vit à plus de cinq cents mètres de chez moi. Elle habite à un kilomètre et demi, pour tout vous dire. Je pourrais aller la voir en moins de vingt minutes à pied. Mais c’est différent. Nous ne partageons plus la même chambre minuscule désormais.

Je n’avais pas conscience que le passage à l’âge adulte serait si solitaire. Je ne pensais pas que ce serait aussi difficile de me faire des amis. Nous sommes enseignants, bon sang de bonsoir ! Des enseignants de primaire. Je dois continuer d’essayer, c’est ce que je me répète sans cesse et ce que je dis à mes élèves. Il est temps de mettre mes propres conseils en pratique.

Quand j’entre dans la salle des professeurs, deux options s’offrent à moi : une table vide, et une place libre avec quelques autres enseignants. Je m’assieds à leurs côtés, les salue, même si je tremble intérieurement tant je suis nerveuse. J’ai peur de bafouiller et de passer pour une idiote. Ou de m’étouffer avec une miette de pain et d’attirer l’attention sur moi. Ou de ne pas être à la hauteur pour une raison ou une autre. Vous voyez le genre.

Ça se passe bien, pourtant. Enfin, à peu près bien. Ces femmes ont une routine bien établie. Elles n’ont pas besoin d’une petite nouvelle, elles ne manifestent aucun intérêt pour moi. Malgré tout, j’essaie de m’intégrer. Ainsi, quand Mlle Michaels déclare qu’elle meurt d’envie d’essayer le nouveau café du centre-ville et que je lui propose d’y aller avec elle dimanche prochain, j’essaie de ne pas me vexer quand elle hausse les épaules et prétexte qu’elle n’aime pas sortir de chez elle le week-end.

D’accord.

Je peux toujours m’y rendre seule. Comme d’habitude.

Après le travail, je me gare près de chez moi et marche jusqu’à l’appartement de Sophie. Il est très proche du mien, ce qui n’est pas pour me déplaire. Mon studio fait la taille de la chambre d’enfant de son immense appartement-terrasse, mais cela vaut la peine de vivre dans un petit espace si l’on est bien situé.

Son mari, Luke, m’accueille à la porte, un bavoir sur l’épaule et un large sourire aux lèvres. Il m’accompagne dans le salon, où Sophie est assise sur le canapé avec Christine emmaillotée dans une couverture à côté d’elle.

J’étreins mon amie, puis lui demande :

— Je peux la prendre ?

— Bien sûr ! répond-elle avec un grand sourire avant de placer le bébé dans mes bras. Je l’observais un moment.

— Tu l’observais ?

Je la contemple à mon tour et passe mon doigt sur son crâne pendant qu’elle me regarde en clignant des yeux. Elle est vraiment trop mignonne.

— Oui, je crois que je la garde trop souvent dans mes bras. Genre, tout le temps. Tu penses que, tout le temps, c’est excessif ? se tracasse Sophie.

Je suis assise en diagonale par rapport à elle, sur un fauteuil confortable, dans lequel je me mets à l’aise pour serrer le bébé contre moi.

— Elle a cinq jours, tu peux bien la prendre dans tes bras autant que tu le souhaites.

Sophie hoche la tête.

— C’est ce que Luke a dit, mais je pensais que c’était juste pour être gentil.

— Elle sent tellement bon.

— N’est-ce pas ? s’exclame Sophie. Je croyais que c’était moi, puisque je suis un peu partiale, mais elle sent divinement bon, hein ? Le talc et la pêche.

— Exactement. Et comment tu vas, toi ?

— Comme si j’avais accouché il y a moins d’une semaine, mais sinon, ça va, plaisante-t-elle.

— Tu as bonne mine, en tout cas.

C’est la vérité. Elle est radieuse. La maternité lui va à merveille.

— C’est un bébé facile jusqu’à maintenant, et puis Luke a l’air de savoir ce qu’il fait, ça m’aide à être plus confiante, tu comprends ?

Je hoche la tête.

— Qu’est-ce que tu as prévu ce week-end ? demande-t-elle.

Mince. Suis-je censée lui dire que je vais faire les boutiques avec Boyd ? Parce que je vais à un mariage avec lui le week-end suivant ? Parce que je lui suis redevable de ne pas avoir parlé de l’arrestation de l’homme avec qui je sortais ? Non. Il est hors de question que j’évoque tout ça. Je me concentre sur le bébé et affirme que j’ai des cours à préparer. Ce n’est pas vraiment un mensonge. Je vais travailler et aller faire les boutiques avec son frère.

— Tu en as pensé quoi, de Boyd ?

— Quoi ?

Je lève brusquement la tête pour regarder Sophie. Suis-je si mauvaise menteuse ?

— Boyd, mon frère. Tu l’as rencontré à l’hôpital lundi.

Ouf !

— Il a l’air sympa.

Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. « Sympa » n’est pas vraiment le premier mot qui me vient à l’esprit quand je pense à Boyd Gallagher. Ce serait plutôt « canon », « présomptueux », « trop curieux », « bien foutu », ou encore « plein de ressources ». Mais « sympa », ça marche aussi, finalement.

— Everly semble croire que vous iriez bien ensemble, tous les deux, poursuit-elle, cherchant à savoir ce que j’en pense.

— Oui, bon, Everly a aussi passé quinze ans à penser que Finn Camden et elle étaient faits l’un pour l’autre. On ne peut pas toujours se fier à son avis.

— C’est pas faux, confirme Sophie en riant.

Chapitre 8

BOYD

À 9 h 50, je frappe à la porte de Chloe. Je suis en avance, mais je sais que, cinq minutes plus tard, elle m’aurait attendu dans le hall de l’immeuble. Je suis conscient de violer l’une de ses règles de sécurité en venant directement chez elle, mais je veux voir où elle habite.

La porte s’ouvre quelques instants plus tard et elle secoue la tête en levant les mains en l’air.

— Vous êtes en avance, lâche-t-elle avant de tourner les talons en laissant la porte ouverte.

Bon sang ! Elle porte encore l’un de ces leggings… Si elle avait été quelqu’un d’autre, j’aurais pensé que c’était intentionnel, me forçant à passer la journée à éviter de reluquer la courbe parfaite de ses fesses, mais je pense que Chloe n’en a pas conscience. Aujourd’hui, le legging est bleu marine. Elle a également revêtu un tee-shirt blanc à manches longues qui s’arrête au milieu de ses hanches et ne gâche en rien la vue. Je me demande si sa veste sera assez longue pour cacher son fessier ou si je vais passer la journée à lutter contre mon érection.

Je la suis dans l’appartement et me rends compte que c’est un studio. Dans une alcôve sur la gauche se trouve une cuisine avec des appareils à l’aspect vieillot. Son lit est situé en face, contre le mur. La couverture qui le recouvre est blanche et duveteuse. Un petit canapé deux places est placé sous la fenêtre, face à la porte, et, contre le mur à l’opposé du lit, une commode sert également de meuble télé. Un coffre peint en bleu, positionné entre le canapé et le lit, fait office de table basse. Dans le coin, sur ma gauche, une table en bois et deux chaises peintes de la même couleur que le coffre complètent l’appartement.

— Heureusement pour vous, je suis presque prête, dit-elle en disparaissant dans la salle de bains par une porte adjacente à l’espace minuscule qui lui sert de cuisine.

— Prenez votre temps, dis-je, magnanime, en inspectant un ensemble de cadres accrochés au mur près de la table.

On dirait des cochonneries chinées dans un vide-grenier, pour être honnête. Je découvre la broderie d’un hibou qui semble avoir au moins vingt ans, un vieux billet pour Hersheypark encadré avec une photo d’une jeune Everly, dont le bras est passé autour d’une version tout aussi jeune de Chloe, et un mot d’amour, écrit au crayon de couleur, pour Mlle Scott de la part d’un salaud du nom de Mark. À en croire son écriture, Mark doit avoir huit ans – je lâche donc l’affaire.

Je m’avance vers la fenêtre. Mince, le lit est minuscule. Il fait la taille de Chloe, au mieux. Je m’arrête près de la table basse et examine ses lectures ; j’attrape le livre du dessus et l’ouvre quand elle revient dans la pièce, attachant ses cheveux en queue-de-cheval.

— Chloe, vous n’êtes pas sérieuse, dis-je en parcourant les pages, hilare. Personne n’utilise ça à votre âge.

C’est un exemplaire de La Drague pour les nuls.

Elle écarquille les yeux et s’immobilise.

— C’est un cadeau, dit-elle. Pour quelqu’un d’autre. J’allais les emballer.

— Bien essayé, mais vous avez surligné certaines phrases, grosse maligne.

Je ferme le livre en secouant la tête. Je suis sur le point de le reposer sur la table basse quand je vois le deuxième titre de la pile et prends conscience qu’elle a déclaré devoir « les » emballer.

— Le Sexe pour les nuls ?

Oh, bordel, si elle a surligné celui-là, je vais craquer.

Je croise son regard et hausse les sourcils avec défi en attrapant le livre. Chloe hurle et se jette en avant pour me reprendre l’ouvrage, mais trop tard. Je lève le bras et le mets hors de sa portée tandis qu’elle me percute, ses seins s’écrasant contre mon torse, et tend le bras pour tenter de l’atteindre. Le sommet de son crâne arrive à peine au niveau de mon menton, elle n’a aucune chance. Je devrais lui rendre son livre. Je le devrais, oui. Je vais le faire. Dans une minute. Je le garde en l’air, toujours fermé, et inspecte la couverture pendant qu’elle saute inutilement, faisant glisser sa poitrine contre moi. Elle sent la vanille.

Bordel.

— « Dr Ruth K. Wertheimer. » Allons, Chloe, vous ne prenez quand même pas de conseils sexuels de la « sexologue préférée de l’Amérique » ? Elle doit au moins avoir quatre-vingts ans.

Je lorgne la photo au dos de la couverture.

— Je suis sûre qu’ils baisaient de la même façon à son époque, répond-elle malicieusement en sautant une nouvelle fois. Et je suis meilleure avec les livres qu’avec les gens.

— Je peux vous apprendre tout ce que vous voulez.

Bon sang, c’était bizarre, comme remarque. Elle doit penser la même chose, puisqu’elle cesse de sautiller et me lance un regard curieux. Puis, elle monte sur le canapé et m’arrache le livre de la main.

— Très marrant, finit-elle par dire en redes–cendant et en reposant son butin sur la table. Je sais que c’est stupide, d’accord ?

Elle empile consciencieusement les deux ouvrages, recule, puis elle ramasse l’élastique de ses cheveux tombé au sol et le passe à son poignet comme un bracelet.

— Vous n’êtes pas obligé de me taquiner. Je suis consciente que je suis complètement ridicule.

Merde.

Je ne dois pas oublier d’être prudent avec cette fille. Elle a si peu de confiance en elle ! Elle semble peut-être indépendante, mais je perçois un doute sous-jacent que je ne comprends pas.

Elle traverse le studio, prend une veste en jean dans un petit placard et l’enfile, puis elle ramasse son sac et le passe à son épaule.

— Vous êtes prêt ?

Je hoche la tête et la suis. Je la regarde verrouiller la porte et s’assurer qu’elle est bien fermée. Nous prenons l’ascenseur sans un mot. Sur le trottoir, elle me demande si nous y allons à pied ou en voiture.

— En voiture, lui dis-je en montrant la place que j’ai trouvée devant son immeuble.

Je déverrouille le véhicule et lui ouvre la portière côté passager avant de faire le tour pour m’installer au volant.

— C’est pas mal, commente-t-elle en observant l’intérieur de ma Range Rover. Ça fait plus James Bond que FBI, cela dit.

— Vous êtes déçue ?

Elle hausse les épaules.

— C’est une belle voiture, affirme-t-elle en attachant sa ceinture avant de croiser les jambes et de poser ses mains sur ses genoux. Mais je ne crois pas qu’elle vous ait été prêtée par le gouvernement.

Sa remarque me fait rire.

— Non, en effet. Ça vous déçoit ?

Je démarre et m’insère dans la circulation. Elle hausse encore les épaules.

— Non, ça va.

Je tourne à droite sur Schuylkill et demande si elle a appris d’autres blagues depuis la dernière fois. Elle me fusille du regard.

— Très drôle.

— Je suis sincèrement curieux. Vous étiez une vraie tueuse l’autre soir.

— En parlant de tueuse, vous saviez qu’il y a, en permanence, entre vingt et cinquante tueurs en série aux États-Unis ? Vous le saviez ?

Elle se tourne sur son siège pour me regarder, les yeux grands ouverts, curieuse.

— C’est une sacrée transition, des blagues aux tueurs en série, dis-je en prenant la bretelle pour l’I-676.

— Oui. Désolée. Seulement, je pensais qu’il y en avait moins.

— Mmm.

— Comme dix. Je pensais que ce serait dix. Ou quinze.

— On pourrait le penser, oui.

Je hoche la tête. Pas vraiment. Qui réfléchit à ce genre de choses ?

— Vous travaillez dans quel service ?

— Je suis presque désolé de vous dire que ce n’est pas dans l’Unité d’analyse comportementale.

— C’est certainement difficile de l’intégrer.

Elle a adopté un ton rassurant, j’ai presque envie de rire.

— Je suis dans la cybercriminalité.

— Également très important.

— Oui, effectivement.

Elle doit penser que j’enquête sur les fraudes à la carte de crédit ou sur le piratage informatique. Elle est mignonne.

— Vous avez un flingue ? m’interroge-t-elle en me regardant de la tête aux pieds, comme si je pouvais en avoir un qu’elle n’aurait pas remarqué.

— Pas sur moi, mais oui. Et c’est le gouvernement qui me l’a fourni. Ça compense la voiture ?

— Un peu. Une seconde, où allons-nous ? demande-t-elle en regardant par la vitre la sortie pour la voie rapide que je viens de dépasser.

— Vous acheter une robe.

Je sais pertinemment que cette réponse vague ne la satisfera pas.

— Pourquoi sommes-nous sur l’autoroute ? On va au centre commercial ?

— New York.

— New York ! C’est à deux heures de route !

Du coin de l’œil, je la vois me regarder comme si j’étais un idiot, et sa voix paraît un peu paniquée.

— Allons, Boyd, ça va prendre toute la journée, ajoute-t-elle en insistant sur le mot « toute ». Il n’y a pas de magasins qui vous conviennent à Philadelphie ?

— Vous aviez autre chose à faire ?

— Oui, réplique-t-elle avec un manque manifeste de conviction.

— Quoi donc ? Il y a un marathon du crime à la télé cet après-midi, Miss Prudence ?

— Non !

Mais elle a répondu trop vite et gigote sur son siège.

— Putain, il y en a un, n’est-ce pas ? Vous êtes vraiment bizarre.

Elle est géniale.

— C’est un marathon d’Esprits criminels, sale con, rétorque-t-elle.

La conversation prend tout son sens. Je suis en compétition avec une fichue série télévisée.

— Vous vouliez rentrer chez vous regarder des rediffusions, c’est ça ?

— D’accord, souffle-t-elle. J’imagine que je peux regarder les rediffusions une autre fois.

— Merci, dis-je sèchement. C’est très généreux de votre part.

— De rien.

Je ne sais pas si elle est narquoise ou sérieuse.

— C’est qui, votre préféré ? Dans la série.

Manifestement, ça ne me plaît pas d’être en compétition avec des acteurs. Je parie que c’est le musclé, l’agent Morgan. Ce qui me va très bien, puisqu’elle ne m’a pas encore vu à poil. Je sais enfoncer une porte quand il le faut, aussi. De vraies portes, pas du carton-pâte.

— Le Dr Reid.

— Le geek ?

— C’est un génie, Boyd. Et il est trop mignon.

Elle sourit.

— Fictif, Chloe. C’est un génie fictif. Personne n’a un QI aussi élevé dans la vraie vie.

Je l’avoue, j’ai vu quelques épisodes. Au moins, ce salaud de fiction ne serre jamais la fille.

— Eh, je peux voir votre badge ?

Oui, elle fantasme vraiment sur les agents fédéraux.

Je sors mon portefeuille de ma poche arrière et le lui lance. Elle l’ouvre et, en y voyant également ma carte d’identité, elle l’approche de son visage pour l’inspecter tout en en caressant le bord du bout des doigts. Elle marque son assentiment d’un petit « mmm », le referme, et me le rend.

— Je peux vous poser une question ?

Elle enroule une mèche de cheveux autour de son doigt et l’examine avant de la lâcher pour me regarder.

— Bien sûr.

— Le FBI surveille-t-il les recherches Google ? Des gens normaux ? De manière aléatoire ?

— Des gens normaux ?

— Des non-criminels.

— C’est quoi, cette question ?

— C’est une vraie question !

— Mais pourquoi la posez-vous ?

— Parce que je cherche des trucs bizarres sur Google, avoue-t-elle en soupirant. J’ai tout le temps peur que quelqu’un se pointe chez moi pour me demander ce que je fais, mais je suis juste une personne curieuse, et toutes les réponses sont là, vous savez ? Clic, clic, clic, et vous avez l’explication.

— Je ne pense pas que vous aurez des ennuis.

Elle hoche la tête, puis elle retire ses baskets et pose les pieds sur le siège. Elle passe les bras autour de ses genoux et se tourne vers moi.

— De quoi allons-nous parler toute la journée ?

Elle pose la question de manière décontractée, mais l’interrogation en elle-même m’indique qu’elle n’est pas très à l’aise en société.

— Je vous rends nerveuse ?

— Pas particulièrement. C’est juste que je ne suis pas douée avec les adultes. Une superstar avec les enfants de moins de dix ans, mais avec les adultes, pas tant que ça.

— D’où les blagues.

— Exactement.

— Nous pouvons parler de votre fantasme pour les agents du FBI.

Je l’imagine nue en plein jeu de rôle, et je me demande combien de temps il me faudra pour le réaliser.

— Je n’ai pas ce fantasme ! s’exclame-t-elle. Que vous a raconté Everly ?

— Rien, dis-je en riant.

J’essaie, pour la première fois de ma vie, de me souvenir des mots qui sont sortis de la bouche d’Everly. Chaque fois que je la vois, quelque chose d’inapproprié en jaillit. En temps normal, je me déconnecte pour ne pas entendre ses conneries.

— Everly était votre colocataire à la fac ?

— Et ma meilleure amie depuis toujours.

— Ça a dû être intéressant.

Mon sarcasme la fait rire.

— Je sais qu’elle passe un peu pour une folle, mais Everly est une super amie. C’est la meilleure.

— On dirait qu’elle est le genre d’amie qui vous fait punir.

— Non, pas du tout.

Chloe rit, ou plutôt elle pouffe, et je me demande à quoi elle pense.

— Elle ne vous a jamais poussée à faire le mur ? À boire quand vous étiez mineure ? À voir des garçons en cachette ?

— Peut-être un peu, admet-elle. Mais franchement, je serais certainement restée dans mon coin à lire et à étudier sans sa présence à mes côtés. Elle était une sorte de bonne mauvaise influence.

— Si vous le dites.

— Votre sœur l’apprécie aussi ! proteste-t-elle.

— Pas la peine de me le rappeler.

— Et vous ?

Elle prend son baume à lèvres dans son sac, et je pense instantanément à sa bouche parfumée à la fraise autour de ma queue.

— Vous étiez souvent puni ?

— Quoi ?

— Vous étiez souvent puni quand vous étiez petit ?

J’oublie mes fantasmes et me concentre.

— Pas vraiment, non. J’étais en pensionnat à partir de la troisième, je n’étais plus à la maison.

— Sérieusement ? demande-t-elle, les yeux écarquillés. Vos parents vous ont envoyé en pensionnat ?

— Non. J’ai demandé à y aller.

— Pourquoi ?

— Mon père était sénateur, et mes parents voulaient tout le temps que j’aille à des galas de bienfaisance ou des meetings politiques. Je détestais ça. Le pensionnat était un bon moyen pour eux de justifier mon absence.

— Oh, c’est un peu triste…

Je la regarde, puis me reconcentre sur la route.

— J’étais plus heureux au pensionnat. Mes parents n’étaient pas faits pour élever un enfant. Je crois que nous avons tous été soulagés que je parte.

Elle hoche la tête.

— Et puis, mon école était plus proche de chez mes grands-parents, dans le New Hampshire. Je passais le week-end et les vacances chez eux.

C’est ce que je préférais avec le pensionnat.

Elle hoche encore la tête et garde le silence un instant.

— Alors, comment je m’en sors ? demande-t-elle.

— Que voulez-vous dire ?

— L’entraînement. C’est ce qu’on fait, non ? On me prépare à la conversation pour que je ne vous fasse pas honte devant vos amis et votre famille le week-end prochain.

Ah, oui…

— Je crois en vous, alors vous devez croire en vous-même, lui dis-je.

— D’accord, souffle-t-elle.

— Et puis, vous ne pouvez pas me faire honte.

— Ah non ?

— Impossible.

Je la vois me regarder, pensive.

— Vous êtes proche de vos parents ?

Je souhaite ainsi revenir à un sujet de conversation qu’elle ne pourra pas analyser.

Elle secoue la tête et regarde par la fenêtre.

— Non. Pas vraiment. Ils ont divorcé quand j’étais jeune. Mon père a déménagé à New York et je ne l’ai plus beaucoup vu après ça. Apparemment, deux heures de trajet, c’était trop long pour lui, car il annulait souvent nos rendez-vous. Pendant ce temps, ma mère était occupée à lui trouver un remplaçant. J’avais l’impression de gêner, vous voyez ? Elle était toujours avec un mec, puis sanglotait quand ils rompaient. Je me sentais mal, mais je ne pouvais rien faire.

— Parce que vous étiez une enfant, Chloe, ce n’était pas à vous de faire quoi que ce soit.

— Peut-être. Mais j’avais Everly, donc ça allait. On faisait tout ensemble. J’allais même en vacances avec sa famille.

J’imagine qu’Everly n’est pas une véritable menace, même si cela me vexe de l’admettre.

— Et même si elle a du caractère, Everly était une petite fille bien. Nous n’avons pas eu d’ennuis. C’était la plus extravertie, c’est sûr. Elle m’a embarquée dans ses aventures, mais, comme je l’ai dit, c’était bon pour moi, sinon je serais restée dans ma zone de confort, vous comprenez ?

— Bien sûr. Parfois, on a besoin d’être un peu bousculé.

— Exactement. Par exemple, je serais certainement encore vierge sans Everly.

— Vous avez eu un plan à trois avec elle ?

— Quoi ? Oh, non ! Non ! Je voulais dire… enfin, vous voyez…

En effet. Je lui souris.

— Mais vous avez déjà fait l’amour ?

— Bien sûr ! proteste-t-elle. Évidemment.

— D’accord, dis-je, prudent.

— C’était pas mal, je crois.

« Pas mal, je crois » ? Je pianote sur le volant, hésitant quant à la manière de procéder pour qu’elle ne se renferme pas sur elle-même.

— Alors, pourquoi Le Sexe pour les nuls ? Ça fait longtemps ? C’est comme le vélo, Chloe. Ça ne s’oublie pas. Il faut juste se remettre en selle, pour ainsi dire.

Bordel. La ferme, gros nase.

Elle se mord la lèvre avant de répondre :

— Peut-être.

Je lui souris.

— Ou peut-être avez-vous besoin des instructions de base ?

— J’ai les bases, merci.

Je ne pense pas qu’elle en dira plus. Pourtant, elle poursuit.

— Everly n’arrête pas de me dire que j’ai seulement besoin de quelqu’un qui sait ce qu’il fait, mais je pense que ça vient de moi. Je me suis dit qu’étudier la question pourrait m’aider. J’ai essayé de regarder du porno, mais…

Elle se tait.

— Mais quoi ?

Je pose la question, mais mon sexe me dit de la fermer. Il veut se concentrer sur l’image de Chloe en train de visionner du porno.

— Mais ces gens se connaissent déjà. On ne voit pas tous les trucs bizarres.

— C’est quoi, les trucs bizarres ?

— Pour commencer, est-ce que je lui dis d’entrer ?

Je la regarde, surpris. Elle plaque une main sur ses yeux.

— Chez moi ! précise-t-elle. Est-ce que je lui demande d’entrer chez moi ! Ou est-ce que j’attends qu’il en parle ? À quelle distance de lui dois-je m’asseoir ? À quel point dois-je lui faire sentir qu’il me plaît ? Est-ce que je l’invite à rester dormir ? J’attends qu’il fasse le premier pas ? Comment savoir qu’on est tous les deux sur la même longueur d’onde ?

Elle soupire.

— La transition de la fac à l’âge adulte n’est pas facile. Et je n’étais déjà pas douée pour ça à l’université. J’angoisse en société.

— Chloe, promettez-moi de ne répéter à personne ce que je vais vous dire.

— D’accord.

— Jamais. C’est sérieux.

— D’accord ! Je vous le promets !

Elle penche la tête, un petit sourire aux lèvres, amusée par mon cinéma.

— C’est difficile à l’avouer pour moi. Et j’espère ne jamais avoir à le redire, mais… Everly a raison.

Chloe rit à gorge déployée – et je me dis que, rien que pour ça, ça vaut le coup d’être d’accord avec Everly.

Chapitre 9

CHLOE

Boyd est présomptueux. Et plutôt sympa. Je serais en pleine crise d’angoisse si j’avais fait sa connaissance sur un site de rencontres. Non pas que ce soit un rendez-vous galant – cette idée est risible. Il ne me pense même pas capable de me trouver une robe toute seule pour notre faux rendez-vous. Enfin… Le trajet en voiture a été agréable. Pas aussi gênant que je le pensais, et nous n’avons pas traîné : il ne nous a fallu que quatre-vingt-dix minutes pour atteindre le Lincoln Tunnel. Si Boyd se fait arrêter pour excès de vitesse, est-ce qu’il sortira son badge pour s’en sortir ?

Je me demande ce qu’il va bien pouvoir me choisir comme tenue.

Il vaudrait mieux que ce ne soit pas trop court !

Je coule un regard vers lui. Je parie qu’il est habitué aux femmes en petites tenues sexy. Peut-être que je peux faire semblant d’être sexy pour un soir ? Une seconde, ça me rappelle…

— Suis-je censée faire comme si j’étais avec vous, le week-end prochain ? Ou dois-je jouer le rôle d’une simple amie ?

Le tunnel défile et, même s’il est éclairé, il fait sombre dans la voiture. Boyd me regarde, le visage à demi dans l’obscurité, mais je ne manque pas son expression analytique.

— Le faux rendez-vous vous angoisse ?

— Non ! (Peut-être un peu.) Je veux juste, vous savez, mettre les choses au clair, comme vous n’avez rien précisé.

— C’est un vrai faux rendez-vous.

— « Vrai faux » : ce n’est pas très limpide.

— Faites comme si je vous plaisais.

— Vous ne me déplaisez pas, dis-je gentiment. Vous êtes sympa.

Il se passe la langue sur la lèvre inférieure et me regarde du coin de l’œil.

— Quoi ? Je dis seulement que ce ne sera pas atrocement difficile de faire semblant de vous apprécier.

Il est un peu déroutant, ce mec-là.

— Super, lâche-t-il en ralentissant alors que nous sortons du tunnel et arrivons à un feu.

— Écoutez, je suis sûre que vous n’avez pas l’habitude que les femmes fassent semblant avec vous, mais cette histoire de faux rendez-vous, c’était votre idée, pas la mienne.

— Vous avez raison. Je n’ai pas l’habitude que les femmes fassent semblant avec moi.

Il sourit d’un air suffisant. Il ne me regarde même pas : il est concentré sur la route, fier de lui.

Sale con.

Et pourtant, je ne peux m’empêcher de penser qu’il a mérité d’afficher ce sourire narquois. Je l’avoue, je suis curieuse. Même s’il ne va jamais rien se passer entre nous, mon imagination n’est pas aussi gauche que moi. Je le visualise, se dressant au-dessus de mon corps sur ses bras puissants. Il porte un pull bleu marine, aujourd’hui, dont il a retroussé les manches jusqu’aux coudes pendant le trajet. J’ai donc eu le temps d’observer ses avant-bras de près. Des avant-bras musclés. Je parie qu’il peut ouvrir n’importe quel bocal sans problème. Et qu’il est tout aussi fort sous la couette.

— C’est notre premier rendez-vous, le mariage ? Ou l’on se fréquente depuis quelque temps ?

Il hoche lentement la tête, comme s’il approuvait que je contextualise notre faux rencard.

— Pas un premier rendez-vous, mais une relation récente. Qu’en pensez-vous ?

— D’accord, c’est dans mes cordes.

Je garde le silence pendant que Boyd navigue dans les rues de Manhattan. Il semble savoir exactement où il va, et, même si je suis curieuse, je suis également heureuse de suivre le mouvement. C’est agréable que quelqu’un d’autre prenne la journée en main. New York dégage une certaine énergie. Philadelphie a beau être une grande ville, elle n’est rien comparée au chaos de Manhattan. Philly me correspond davantage au quotidien, mais New York va être appréciable pour une journée.

Boyd tourne sur la 17e rue et entre dans un parking. Je glisse mes pieds dans mes chaussures et remets du baume à lèvres pendant qu’il se gare. Puis, nous gagnons la Cinquième Avenue.

— Nous devons faire un arrêt d’abord, annonce-t-il, sérieux, en chaussant ses lunettes de soleil.

— D’accord, dis-je en haussant les épaules.

Nous remontons la 19e rue, puis nous nous dirigeons vers l’ouest. Nous ne discutons pas, mais le silence n’est pas gênant. Si l’on peut appeler ça du silence. New York est bruyante, et nous sommes manifestement tous les deux ravis d’écouter son bruit de fond – gens qui crient, Klaxon qui mugissent, pneus qui crissent.

Nous marchons quelques instants, puis Boyd s’arrête, ouvre la porte d’une boutique et tient le battant pour moi. Ses yeux sont cachés derrière ses verres fumés, mais son sourire me signale qu’il est amusé. Je lève les yeux vers l’enseigne : Dough. Je regarde à l’intérieur. C’est un magasin de donuts qui s’appelle Dough – « pâte ». Si c’est pas mignon.

— Vous m’avez emmenée chez un marchand de donuts ?

— Vous n’aimez pas les donuts ? demande-t-il d’un ton faussement incrédule. Vous êtes sûre ? Je pensais avoir tapé dans le mille après avoir vu votre pantalon.

Je lève les yeux au ciel et il éclate de rire.

— Vous êtes un crétin.

Je rentre tout de même dans la boutique – qui n’aime pas les donuts ? Et, bon sang, les odeurs qui me chatouillent le nez m’interpellent. Nous nous mettons dans la file d’attente et je me hisse sur la pointe des pieds pour lire le tableau des menus par-dessus la tête des autres clients. Il y a trop de choix ! Nous arrivons au comptoir et Boyd me propose de commander. Je prends un donut au Nutella. Et un au dulce de leche. Et un à la citrouille. C’est de saison, je ne peux pas le laisser passer. Et puis, qui sait quand je pourrai revenir ?

— Pardon, vous commandez pour nous deux ? demande Boyd, pince-sans-rire.

— La ferme.

Il choisit un donut à la cannelle et me demande si je veux un café. Il est fou ? Un seul donut ? Je précise à la fille à la caisse :

— Il veut aussi un donut chocolat-caramel. Et nous prendrons deux cafés.

J’attrape les deux gobelets et me dirige vers un comptoir, Boyd sur mes talons avec les donuts à la main.

Il secoue la tête, un sourire aux lèvres.

— Impossible que vous mangiez quatre donuts.

— Peut-être. Mais je peux en goûter quatre.

Il hoche la tête.

— C’était une jolie réaction de petite amie, tout à l’heure.

— Comment ça ?

Je ne vois pas de quoi il parle. Je soulève le couvercle de mon gobelet et ajoute deux édulcorants et un peu de crème.

— Vous voulez quelque chose dans votre café ?

Je désigne la seconde tasse en carton.

— Noir, c’est bien. Je disais, le truc du « je commande pour toi, mais c’est moi qui vais manger ». Vous êtes déjà une pro.

— Merci.

— Même si c’est la première fois qu’une de mes conquêtes commande trois donuts à elle toute seule.

Il me décoche un clin d’œil.

— Comme si vous ameniez vos conquêtes manger des donuts !

Je ne peux m’empêcher d’être sarcastique.

— Ah non ? Et je les emmène où, d’après vous ? m’interroge-t-il en me précédant en direction de tabourets vides près de la fenêtre.

Je pose les cafés et grimpe sur le siège, les pieds sur le barreau en métal. Boyd se laisse tomber sur le sien, un pied au sol, l’autre genou plié, le corps tourné vers moi. Je le dévisage avant de répondre. C’est plus fort que moi.

— À la salle de sport. Ou vous les draguez à la salle de sport avant de les emmener boire un coup et baiser.

Il semble y réfléchir pendant qu’il ouvre la boîte de donuts et prend celui à la cannelle.

— J’ai le droit de le manger, celui-là ? demande-t-il, sourcils haussés.

— Bien sûr, idiot, c’est le vôtre.

Cela dit, je me demande s’il est bon. J’attrape le donut au dulce de leche et croque dedans, puis le repose dans la boîte. J’avale une gorgée de café avant de passer au beignet à la citrouille, tout en examinant le chocolat-caramel et le Nutella. Je pense que je vais goûter le chocolat-caramel avant le Nutella. Oui. Je repose celui à la citrouille, attrape le donut suivant, et surprends Boyd en train de me regarder.

— Quoi ?

— Rien.

Il secoue la tête et me contemple engouffrer le donut chocolat-caramel dans ma bouche.

— Vous devriez essayer celui à la citrouille, dis-je en regardant le beignet à la cannelle dans sa main. C’est de saison.

Il me tend son donut entamé et je souris avant d’en prendre une bouchée.

— Merci. Ça m’a nettoyé le palais avant le summum.

— Un donut qui nettoie le palais ?

— Oui.

Il finit son beignet pendant que je m’apprête à attaquer celui au Nutella.

— Vous en voulez un peu ? Je ne pourrai certainement pas m’arrêter une fois que j’aurai commencé.

Il me regarde, puis il jette un œil au donut avant de décliner la proposition.

Je croque une bouchée en prenant garde à ne pas me mettre du sucre glace partout. De toute façon, je porte du blanc, ça ne se verra pas. Le Nutella coule sur ma langue et je gémis. La perfection. Je vais le manger tout entier. Je prends un autre morceau et me trémousse sur mon siège, shootée au sucre, sous les rires de Boyd. Il prend celui à la citrouille et le finit pendant que je fais un sort à ce délice au Nutella. Quand j’ai terminé, je m’essuie les mains avec une serviette en papier et attrape mon café. Boyd me regarde, prêt à partir.

— Vous avez du sucre glace, là, souffle-t-il en tendant la main pour m’essuyer le coin de la bouche avec son pouce.

Je me fige, surprise par ce contact curieusement intime… et qui me plaît. Ça me plaît beaucoup, même. Mais il s’agit de Boyd, et ce geste ne veut rien dire, même si mon cœur bat la chamade et que ses yeux sont magnétiques. Puis, il repousse une mèche de cheveux derrière mon oreille, et le moment s’évanouit.

— Allons-y, lance-t-il en retirant ses lunettes de soleil de son col pour les chausser.

D’accord, oui. Allons-y. Ce qui vient de se produire n’était qu’un effet de mon imagination, manifestement. Nous sortons de la boutique et reprenons notre marche.

— Oh, un Container Store !

Je m’extasie en voyant le magasin de rangement.

— Ça vous met dans tous vos états, Chloe ? Vous voulez vous arrêter ?

— La ferme. Peut-être plus tard.

Nous tournons sur la Sixième Avenue, puis sur la 17e rue, et, après quelques minutes de marche, nous nous retrouvons devant chez Barney’s.

— Sérieusement ?

— Ça ne vous convient pas, Barney’s ?

— Ça fait un peu guindé.

— Le mariage le sera, précise-t-il en enlevant ses lunettes de soleil. Rappelez-vous, nous nous entraînons.

Puis, il me prend par la main et entre dans le magasin.

Il avance avec ma main dans la sienne comme si nous étions en couple. Je commence à paniquer, quand je me rappelle que ce n’est qu’un exercice.

Respire, joue le jeu, Chloe.

Le temps que nous arrivions aux rayons pour femmes, je me fais à l’idée qu’il me tienne par la main. Et j’apprécie ce moment. Puis, je me demande si ma paume est moite, et la panique me saisit de nouveau. Nous sommes alors interceptés par une vendeuse, qui nous propose son aide, et Boyd finit par me lâcher.

Pour passer son bras autour de mes épaules.

Je n’entends même pas leur échange, je suis trop concentrée sur la sensation du bras de Boyd autour de moi, de son torse contre mon corps – sacrément ferme, ce torse. Et Boyd sent bon. Je n’ai plus aucune pensée cohérente et j’ai dû louper beaucoup de choses pendant que je rêvassais, puisque je me retrouve soudain dans une cabine d’essayage remplie de robes.

Sauf que l’une des tenues n’est pas une robe. C’est une combinaison brillante avec un décolleté plongeant. Je l’enfile, par curiosité, et manque d’exploser de rire en me voyant dans le miroir. Le short est plus court que mon pyjama.

J’ouvre la porte de la cabine et sors, pensant que Boyd va rire lui aussi de l’absurdité de cette tenue. Mais, lorsqu’il lève le regard de son téléphone, il se fige, et ses yeux semblent bouger au ralenti quand il me scrute de la tête aux pieds. Apparemment, cela ne l’amuse pas autant que moi.

— Enlevez ça.

— Ce n’est pas moi qui l’ai choisie ! dis-je, amusée.

— Vous ne portez pas ça en public.

Holà, d’accord. Non, je n’allais pas mettre cette tenue ailleurs que dans la cabine d’essayage, mais je ne pensais pas que c’était si moche que ça sur moi. Pas besoin d’être méchant. Quand je me tourne, il marmonne :

— Bordel, ça couvre à peine vos fesses.

Puis, il appelle Angie, la vendeuse, pendant que je referme la porte de la cabine d’essayage et m’examine dans le miroir. Je ne mettrais pas cette tenue tous les jours, mais c’est assez sexy.

J’essaie les robes, et les élimine une à une pour une raison ou une autre, jusqu’au dernier modèle. Elle est en dentelle noire, avec une doublure couleur chair, de longues manches et un décolleté qui suit la ligne de mes clavicules, et elle m’arrive juste au-dessus des genoux. Elle est plus classe qu’osée. La doublure cache tout, bien entendu, mais fait davantage ressortir la coupe de la robe que si elle avait été entièrement noire. Je noue mes cheveux au sommet de mon crâne pour avoir un aperçu du look final et me mets sur la pointe des pieds afin de visualiser ce que ça donnerait avec des talons. Je suis amoureuse de cette robe.

— Faites voir, lance Boyd de l’extérieur.

— Comment savez-vous que celle-ci me plaît suffisamment pour que je sorte ?

— Parce que ça fait cinq minutes que vous la portez et que vous faites semblant d’avoir des talons aux pieds, répond-il.

Une seconde… J’ouvre le battant en grand.

— Vous me regardez sous la porte de la cabine ? C’est un peu vicieux.

Il sourit.

— Je ne vois que vos pieds et le bas de vos mollets.

— Vous êtes peut-être fétichiste.

Il regarde mes pieds nus et se lève, puis il se rapproche, jusqu’à n’être plus qu’à quelques centimètres de moi. Je lève les yeux vers lui et retiens ma respiration. Bordel de merde, est-ce qu’il va m’embrasser ? Il pose ses mains sur mes épaules et me fait pivoter, et je peux de nouveau respirer lorsqu’il prend la fermeture Éclair entre ses doigts. Je ne l’ai fermée qu’à moitié, ne parvenant pas à la remonter jusqu’en haut. J’essaie de ne pas gigoter, mais j’aimerais qu’il aille un peu plus vite.

— Parfaite, murmure-t-il.

— La robe est parfaite ? dis-je en me retournant et en tendant les bras pour examiner les manches.

Il croise mon regard et une seconde s’écoule avant qu’il confirme :

— Oui, la robe est parfaite.

Je remets mes vêtements pendant que Boyd règle la robe. Angie vient la chercher dans la cabine afin de la mettre dans une housse portant le logo « Barney’s New York ».

En nous rendant au rayon des chaussures, nous passons devant celui de la lingerie. Du moins, je passe devant. Boyd, lui, s’arrête. J’avance de quelques pas avant de m’en rendre compte, et, lorsque je me retourne, il a la tête penchée, le visage sérieux.

— Non, dis-je en poursuivant mon chemin.

Je l’entends rire pendant qu’il me rattrape.

— Vous êtes sûre ? C’est moi qui paie.

— C’est un non, Boyd. J’ai ce qu’il faut en sous-vêtements, merci bien. Cette virée shopping est assez bizarre comme ça.

— En quoi est-ce bizarre ?

Sa perplexité semble sincère.

— Je ne sais pas, c’est étrange que vous m’offriez des choses.

— Ne vous inquiétez pas, tente-t-il de me rassurer en prenant un escarpin que jamais je ne pourrai porter tant le talon est haut. J’ai beaucoup d’argent. Que je n’ai même pas gagné. Bon sang, mes parents ne l’ont même pas gagné.

Je me fige, une chaussure à la main, et le regarde, les yeux écarquillés.

— Vous l’avez volé ?

— Quoi ? Non ! s’exclame-t-il en éclatant de rire. Je… Vous êtes sérieuse ?

Euh, le suis-je ?

— Eh bien, non, vous n’auriez probablement pas pu intégrer le FBI si vous veniez d’une famille de voleurs.

Une seconde, je me souviens maintenant. Sophie a reçu une sorte d’héritage quand Boyd l’a retrouvée l’année dernière. C’est sa demi-sœur, une fille que son père a eue lors d’une liaison extraconjugale tenue secrète. Elle ne savait même pas que le sénateur décédé était son père ni qu’elle avait un frère, jusqu’à ce que Boyd la retrouve.

— Vous avez hérité ?

Il hoche la tête.

— Alors, pourquoi travaillez-vous ?

— Pourquoi je ne travaillerais pas ? demande-t-il, confus. Mon grand-père m’aurait botté les fesses si je n’avais pas pris les études au sérieux et choisi mon propre plan de carrière. Et puis, j’aime ce que je fais.

— C’était quoi, le plan de carrière de votre famille ? Votre père était dans la politique, donc j’imagine qu’il ne travaillait pas au sein de l’entreprise familiale.

— Les bonbons.

— Vous plaisantez ?

— Non, confirme-t-il en riant. Je pensais que vous le saviez.

— Sophie n’en a jamais parlé.

J’enfile une paire de chaussures que la vendeuse – Catie – a apportée et me lève pour marcher un peu afin de tester mon équilibre.

— Essayez celles-là, me propose Boyd en me tendant une paire aux talons vertigineux.

Ce sont des stilettos. Je les mets à mes pieds sous son regard.

— On va les prendre, déclare-t-il en tendant sa carte bancaire à Catie pendant que je marche un peu avec les escarpins.

— Boyd, je ne sais pas, dis-je dans un murmure.

Ces chaussures ne me ressemblent pas.

— Elles sont… un peu trop sexy.

— Je ne vois pas en quoi c’est un problème, rétorque-t-il en croisant mon regard. Vous vous entraînez, vous vous rappelez ?

— Elles sont jolies ?

Je les aime déjà, même si je ne pourrai jamais les porter ailleurs qu’à ce mariage. Je ne crois pas qu’elles aillent avec mes leggings. La robe étant assez simple, les stilettos vont la rendre attrayante juste ce qu’il faut.

— Elles sont sublimes, répond Boyd. Elles sont confortables ?

— Oui. Mais vous ne pensez pas qu’elles sont dangereuses ? Et si je trébuche ?

— Je vous rattraperai, lance-t-il avec malice.

Ce n’est pas comme si j’allais courir avec.

Je hausse les épaules. Puis, j’enlève les stilettos et Boyd les tend à la vendeuse pour qu’elle les emballe tandis que je remets mes baskets.

— Merci pour les chaussures, chéri, dis-je avec un clin d’œil exagéré.

Chapitre 10

BOYD

Je ne crois pas avoir déjà fait preuve d’autant d’efforts pour passer un moment avec une fille, mais, lorsque nous sortons de la boutique, je ne veux pas que la journée se finisse. Nous reprenons le chemin de la voiture, Chloe mimant un mouvement de balancier avec le sac des chaussures pendant que je porte la housse de la robe sur l’épaule. Comme elle ne considère pas cette journée comme un rendez-vous, elle est détendue, et je veux m’y accrocher un peu plus longtemps. Nous marchons dans un silence agréable jusqu’à la 17e rue et, à l’endroit où nous devrions couper par la Sixième Avenue pour aller récupérer la voiture, je passe mon chemin.

— La voiture n’est pas par là ? demande Chloe en reconnaissant l’intersection.

— J’ai des achats à faire chez American Apparel, lui dis-je en me rappelant que nous sommes passés devant un magasin de la marque en allant chez Dough.

— D’accord. Pas de problème, acquiesce-t-elle avec un haussement d’épaules.

J’adore quand elle est comme ça, absolument pas sur ses gardes. Même si elle est assez drôle quand elle est nerveuse.

Je la traîne chez American Apparel et attrape quelques tee-shirts ras-du-cou dont je n’ai pas besoin, pendant que Chloe se plante devant un étal de tee-shirts à manches raglan. J’en prends donc quelques-uns aussi.

— Alors, qu’est-ce qui vous a poussé à embrasser une carrière dans la police plutôt que dans l’industrie du bonbon ? demande-t-elle quand nous ressortons.

— Les femmes, lui dis-je en la guidant en direction de Broadway, pour la seule raison que c’est à l’opposé de la voiture.

Elle me fusille du regard et j’éclate de rire.

— Je plaisante. Je n’avais pas l’intention de me lancer dans la confiserie. Je siège au conseil parce que mon grand-père me l’a demandé, mais le monde des affaires ne m’a jamais attiré. Je m’intéresse à la technologie depuis que je suis gamin. Ça a commencé avec le piratage des jeux : je les bidouillais pour battre la machine. Puis, le FBI m’a recruté peu après l’université.

— Vous devez être plutôt doué, affirme-t-elle innocemment.

— Vous n’avez pas idée.

Je la dévisage. En comprenant mon sous-entendu, elle ouvre de grands yeux et se mord la lèvre, indécise.

— Je n’en doute pas.

Elle ralentit devant la vitrine de Fishs Eddy.

— Allons ici, propose-t-elle.

Elle sautille sur place. Je regarde à travers la vitre – on dirait un assortiment de vieilleries de vide-grenier, mais, si cela la fait sourire, je suis partant. J’ouvre la porte et la suis à l’intérieur.

Je parcours le magasin sur ses pas, la regarde opérer une boucle, s’arrêtant devant des objets qui l’intéressent, passant ses doigts sur ceux qu’elle aime vraiment. Je ne sais pas dans quoi j’ai atterri. Le magasin est plein à craquer du plus étrange assortiment d’articles ménagers jamais observé. Mais Chloe est enchantée. Il règne ici une atmosphère vintage qui me rappelle l’ensemble de cadres chez elle. Après avoir tout regardé, elle fait le tour du magasin une deuxième fois et prend une petite sélection d’articles, jacassant quelque chose à propos de Noël, avant de se diriger vers la caisse. Nous sommes en octobre, je ne vois pas vraiment de quoi elle parle, mais je ne dis rien.

Nous sortons de la boutique et continuons notre balade dans le Flatiron District, entrant dans les magasins qui l’intéressent. Nous finissons par atterrir devant Beecher’s. Je désigne l’enseigne tout en proposant :

— Allons manger. Ils ont un restaurant en bas.

— Vous n’avez pas trouvé de nana pour ce soir non plus ?

Elle s’arrête net sur le trottoir, incrédule.

— Vous avez besoin de continuer à vous entraîner. Venez.

Elle secoue la tête, un peu exaspérée, mais entre tout de même. Il est tôt, et nous sommes installés à une table immédiatement. Chloe parcourt le menu, et je me demande si j’ai imaginé sa façon de me regarder dans le café à donuts… Elle ferme brusquement la carte et me lance :

— Pourquoi l’orange n’est-elle pas sortie avec la prune ?

Je sens mes lèvres former un sourire alors même que j’essaie de garder un air sérieux.

— Vous êtes nerveuse ? On ne fait que s’entraîner, vous vous rappelez ?

Elle s’agite sur sa chaise et hoche la tête.

— C’est vrai.

La serveuse vient prendre nos commandes. Steak pour moi, macaronis au fromage pour Chloe.

Taquin, je lui lance :

— Macaronis au fromage ?

— Nous sommes dans un restaurant situé en dessous d’une boutique de fromages, Boyd, réplique-t-elle en insistant sur le mot « fromages ». Je parie que ce sont les meilleurs macaronis du monde et que vous allez être jaloux quand ils seront là.

— Si vous le dites.

— Vous serez jaloux.

— Alors, pourquoi l’orange n’est-elle pas sortie avec la prune ?

Elle semble d’abord interloquée, puis sourit.

— Parce qu’ils ne trouvaient pas de datte !

Elle éclate de rire.

— Vous avez saisi ? « Datte » comme le fruit, et pas de date pour le rendez-vous…

— Compris, dis-je en hochant la tête. En parlant de ça, vous avez un rendez-vous ce week-end ? Pour lequel je peux vous préparer ?

Comment suis-je censé l’aider à draguer ? Et si elle trouve un homme qui aime ses blagues ridicules et qu’elle veut coucher avec lui ? Ça ne va pas le faire.

— Non, répond-elle en secouant la tête. La semaine dernière, c’était une anomalie, pour être honnête. Je ne sors pas tant que ça.

J’attends qu’elle rie ou sourie, mais elle se contente de prendre un bout de pain et en arrache un morceau.

— Il y avait bien ce mec avec qui j’ai parlé pendant des semaines en ligne.

Super.

— Mais il m’a demandé de me faire tatouer, alors que je ne l’ai jamais rencontré. Bizarre, non ? Son nom. Sur mon corps.

Hors de question.

Elle se penche en avant et baisse la voix.

— Il m’a dit de le faire sur la hanche ou à un endroit sexy. Il a ajouté que, comme ça, il saurait que je ne couche avec personne d’autre.

Je la dévisage un moment.

— Vous inventez.

— Non, se défend-elle en secouant la tête de gauche à droite. C’est véridique. Je ferais mieux d’étudier ces bouquins avant de sortir avec un autre homme.

Elle est sérieuse.

— Chloe, dis-je en grognant. Jetez-moi ces livres ridicules. Vous avez besoin d’entraînement dans la vraie vie, pas d’un livre.

Elle marque une pause, un morceau de pain dans la bouche, et me dévisage. Je peux presque entendre tourner les rouages de son esprit : elle se demande si je parle d’entraînement au lit ou juste pour draguer. Et je parle de sexe, bien sûr.

— Euh, oui, marmonne-t-elle sans s’avancer et en continuant de mâcher.

La serveuse arrive avec nos plats et Chloe entame le sien, lâchant un petit soupir de bonheur. Elle prend une autre bouchée et gémit. Bordel, ce que ça m’excite !

— Vous voyez ! Vous êtes jaloux, hein ? me lance-t-elle quand elle me surprend en train de la regarder.

Je ne suis pas sûr que la gourmandise soit le péché capital approprié à cet instant, mais je m’efforce de prendre un air peiné en agitant ma fourchette en direction de son assiette.

— Vous m’avez battu avec vos macaronis au fromage, Chloe.

Elle penche légèrement la tête sur le côté et m’adresse un petit sourire avant de pousser son plat vers moi.

— Ce n’est pas grave, on peut partager.

Plus tard, quand l’addition arrive, Chloe sort son portefeuille.

— Je m’en occupe, dis-je.

Pourquoi essaie-t-elle de payer, bon sang ?

— Mais ce n’est pas un rendez-vous. Pourquoi devriez-vous régler la note ? proteste-t-elle.

— J’ai dit que je m’en occupais. Vous me devrez un autre service, si ça peut vous donner bonne conscience.

Elle plisse le nez.

— J’ai l’impression que vous accumulez les faveurs. Comment je fais pour en avoir une ?

— Vous voulez gagner une faveur ?

Faites que ce soit sexuel.

Elle y réfléchit et hausse les épaules.

Sur le chemin du retour, dans la voiture, elle me parle de sa classe. Des enfants, de l’école, de ses leçons à venir. Nous parlons un peu plus de mon enfance en tant que fils de sénateur. Je finis par évoquer le choc que ça a été pour moi de découvrir l’existence de Sophie, une demi-sœur née pendant que notre père était marié avec ma mère. Et de la prise de conscience que ma mère savait depuis toujours que Sophie existait. Je lui raconte qu’avec le recul, j’ai compris que la tension entre mes parents était pour beaucoup dans mon choix d’aller en pensionnat. Parce que, malgré leurs dehors heureux, à la fois en public et à la maison, il y avait toujours quelque chose qui ne collait pas.

Quand nous arrivons chez elle, je trouve une place pour me garer dans la rue avant qu’elle puisse protester et prends les sacs à l’arrière de la voiture. Comme elle pourrait aisément les porter elle-même, je continue de la faire parler. Quand nous arrivons devant sa porte, elle regarde les sacs dans mes mains et fronce les sourcils avant de se retourner pour déverrouiller la serrure.

— J’aurais pu les porter moi-même. Ce n’était pas la peine de vous garer.

J’entre dans l’appartement et pose les sacs sur sa minuscule table de cuisine, et la housse de la robe sur le dossier d’une chaise. Quand je me retourne, elle est en train de retirer la clé de la serrure. Je la plaque alors contre la porte et écrase mes lèvres sur les siennes avant même qu’elle ne lève la tête. Elle se fige. Quatre longues secondes. Peut-être cinq. Mes doigts épousent sa nuque, mon pouce caresse sa joue. Et, pendant ces interminables secondes, je m’en veux d’insister. Puis, je lui mords tendrement la lèvre et elle se remet à respirer, un petit soupir qui semble traverser son corps tout entier puisqu’elle se détend et me rend mon baiser. Je me rapproche, plaquant mon corps au sien, la douce courbe de ses seins pressée contre mon torse, et passe mon autre main dans ses cheveux.

Lorsque je finis par briser notre étreinte, elle cligne des yeux, hébétée. Son ahurissement laisse vite place à la confusion, puis une lueur d’appréhension brille dans ses yeux. C’est trop tôt.

— Bon, je vais y aller, bafouille-t-elle en faisant tinter ses clés dans sa main.

Je me retiens de rire et fais remarquer :

— Nous sommes chez toi.

— Ah, oui…

Elle regarde autour d’elle, perdue.

— C’est ce que j’aurais fait si ça avait été un vrai rendez-vous, dis-je pour lui offrir une échappatoire.

Je garde les yeux plongés dans les siens tout en caressant ma lèvre inférieure du pouce, me souvenant de la sensation de sa bouche sur la mienne.

— Ce n’était pas étrange, si ? Tu t’inquiètes pour rien.

Les plis autour de ses yeux s’estompent et elle se détend.

— Oui. Eh bien, tu es doué, ajoute-t-elle en secouant la tête avec un petit rire.

— Je t’appelle pour t’en dire plus à propos du week-end prochain.

Et je me tire de là.

Chapitre 11

CHLOE

Boyd Gallagher embrasse comme un dieu. J’ai pensé à ses lèvres – à ce baiser – bien plus que je ne veux l’admettre. Il m’a bouleversée, m’a prise par surprise. Je ne m’y attendais pas, c’est certain.

Je me suis donc figée, je ne savais pas ce qu’il se passait, ce que je ressentais. Puis, il s’est rapproché, a intensifié son baiser, et j’ai arrêté de réfléchir. J’en ai juste profité. Et Boyd Gallagher est divinement doué pour vous faire tout oublier. Ses lèvres sont capables de vous vider la tête en un rien de temps.

Enfin, peut-être pas totalement, parce que j’ai bien eu quelques idées déplacées pendant qu’il m’embrassait. Je me disais qu’aucun homme ne m’avait jamais embrassée comme ça. J’ai pensé à mes tétons plaqués contre son torse, si dur et chaud malgré les couches de vêtements qui nous séparaient. J’ai pensé que la peau de ma nuque me chatouillait agréablement sous ses doigts qui m’attiraient vers lui. J’ai pensé que tout cela était bon sans être trop. Et, enfin, j’ai pensé à combien j’étais excitée. Voire prête à déboutonner son pantalon.

Puis, il y a mis fin et a reculé d’un pas.

Là, tous mes doutes sont revenus au galop et j’ai paniqué. Pourquoi m’embrassait-il ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Est-ce qu’il a aimé ça ? Voulait-il recommencer ? Plus jamais ? Combien de temps me suis-je figée au début ? Me trouve-t-il bizarre ? Est-ce que je lui plais ? Est-ce qu’il me plaît ? Et surtout, s’il me plaît et que ça ne marche pas ? Et si nous couchons ensemble et que c’est si mauvais qu’il ne veut plus jamais m’adresser la parole ? Ou, si nous couchons ensemble et que c’est mauvais, mais qu’il trouve que c’est bon, et qu’il veut continuer à coucher avec moi alors que c’est médiocre ? Et si nous nous mettons ensemble, que ça ne marche pas, et que je suis obligée d’en parler à mes amies, et donc à sa sœur ?

Je l’admets, j’ai paniqué. Je ne prends pas de décision hâtive, d’habitude. J’ai besoin de temps pour tout examiner, ou bien je me sens acculée et je cède à l’angoisse. Je suis comme ça pour tout – appartement, garniture de pizzas, baisers. J’ai seulement besoin d’une minute pour réfléchir.

Puis, il s’est touché la lèvre et m’a dit que c’était ce qu’il aurait fait si ça avait été un vrai rendez-vous. Parce que c’est mon professeur de drague, ou quelque chose dans le genre. Comment est-ce arrivé, au juste ? Les détails deviennent troubles quand je suis avec Boyd. Je lui ai demandé de ne rien raconter à Everly ni à sa sœur, Sophie. Je lui suis donc redevable et il me donne des conseils de drague. Je crois. Il m’embrouille.

Je suis pleine de sentiments contradictoires après ce baiser. Excitée, terrifiée, perplexe, stimulée. Mon cœur bat à tout rompre – mince, il bat encore la chamade quand j’y pense. Je suis soulagée que ce ne soit pas réel entre nous, parce que je n’ai pas à réfléchir à la signification de tout ça. Pourtant, je me sens déçue et idiote pour la même raison. Je n’ai rien dit sur le moment – j’avais besoin d’une minute supplémentaire pour digérer ce retournement de situation –, et, avant que je puisse décider si j’avais envie de le gifler ou de lui sauter dessus, il est parti en me disant qu’il m’appellerait pour me tenir au courant à propos du week-end prochain.

Le mercredi, il m’envoie un message.

Boyd : Vendredi soir. 20 heures.

Chloe : ???

Boyd : Quoi ??? Pas clair ?

Chloe : Je croyais que le mariage était samedi.

Boyd : C’est le cas.

Chloe : Alors pourquoi on se voit vendredi ?

Boyd : Il faut t’entraîner. On appellera ça une « répétition de rendez-vous ».

Chloe : T’es sérieux ?

Boyd : Mets quelque chose de confortable. Comme un de ces maudits leggings que tu adores. Attends, en fait, non. Un jogging, c’est mieux. Un pantalon ample.

Chloe : Mais de quoi tu parles ?

Boyd : À vendredi.

Chloe : Qu’est-ce qu’on a besoin de répéter ? Tu as choisi la robe et les chaussures toi-même. Et tu t’es déjà entraîné à m’embrasser. Tu as encore besoin de réviser les baisers ? C’était déplacé, au fait. Et si tu crois que ce service inclut de se rouler des pelles devant toute ta famille, tu te fourres le doigt dans l’œil.

Boyd : Alors, du moment que ma famille ne regarde pas, ça passe ? Marché conclu.

Ce salaud arrogant se pointe le vendredi à huit heures moins le quart. Il porte un jean qui lui va parfaitement, un tee-shirt à manches longues et un sourire suffisant – qui disparaît dès qu’il voit que je porte un legging.

— Foutu legging, marmonne-t-il en entrant dans l’appartement sans attendre que je l’y invite.

Je ferme la porte derrière lui et croise les bras en mettant tout mon poids sur une hanche, et je lui lance un regard aussi narquois que possible.

— Je suis occupée, Boyd, qu’est-ce que tu veux ?

Franchement, qu’est-ce qu’il cherche ? Il est impossible qu’il ait du mal à trouver une compagnie féminine un vendredi soir, et, même si c’est adorable de sa part de m’avoir prise en pitié, il a certainement bien mieux à faire.

— En effet, tu as l’air d’être très occupée, se moque-t-il en désignant mon téléviseur d’un signe de tête.

Je suis au beau milieu d’un épisode de Dateline traitant d’un meurtre.

Je soupire et lui fais signe d’aller au but en agitant la main.

— Il faut que tu fasses ta valise, assène-t-il alors.

Faire ma valise ? Mais pourquoi ? Mon ventre se serre quand je prends conscience que Boyd n’a jamais précisé où avait lieu le mariage. Ai-je posé la question ? Ou suis-je partie du principe que c’était à Philadelphie ? Je le regarde traverser mon petit studio, parcourant mes affaires du regard. Mince, ce tee-shirt lui va bien. Fichu coton moulant.

Comme il ne développe pas, je l’interroge :

— De quoi tu parles ? Pourquoi devrais-je faire ma valise ?

Depuis la fenêtre, il se retourne vers moi et se passe une main sur la mâchoire.

— Oh…

Il marque une pause et laisse retomber sa main.

— Ai-je oublié de préciser que le mariage est à Vail ?

Je suis abasourdie.

— Vail ! Comme Vail dans le Colorado ? Je ne peux pas aller avec toi dans le Colorado ! C’est presque à l’autre bout du pays !

— Et alors ?

Il secoue la tête et ses yeux se plissent – la situation l’amuse au plus haut point.

— Philadelphie, Vail, quelle différence ? Je dois me rendre à ce mariage, j’ai besoin d’une cavalière, et tu as une robe à porter, argue-t-il en montrant la housse accrochée à la porte de mon placard. Où est ta valise ?

Il se dirige vers ledit placard pour l’ouvrir.

— Eh !

Il m’ignore et, repérant ma valise sur l’étagère du haut – celle que je n’atteins qu’en montant sur une chaise –, il l’attrape et la tire à lui… et j’aperçois ses abdos musclés quand son tee-shirt se soulève. Je n’ai aucune chance, là… si ?

— Je suis enseignante, Boyd. Je ne peux pas manquer les cours juste pour te rendre service.

Il pose la valise sur mon lit et me lance un regard satisfait.

— Tu me prends pour un amateur ? Je sais que tu ne travailles pas lundi, c’est le jour de Christophe Colomb. Je te ramène lundi avant l’heure du dîner, Cendrillon.

— Je n’ai pas de billet d’avion, dis-je, exaspérée.

À l’entendre, tout a l’air si facile.

Il ouvre ma valise pour que je la remplisse.

— Tu n’as pas besoin de billet. D’autres objections ?

— C’est bien plus énorme que le service que je te dois.

— D’accord. Je te devrai une faveur. N’hésite pas à en faire une faveur sexuelle.

— Mais bien sûr.

Il croit que j’ai seize ans ou quoi ? Une seconde, est-ce qu’il vient de proposer de coucher avec moi ? Ou est-ce qu’il me taquine ? Je ne comprends pas. Je pousse un soupir exagéré tout en ouvrant un tiroir de ma commode.

— À quelle heure décolle notre avion ?

Comme il ne répond pas, je m’arrête pour le regarder. Il hausse un sourcil, mais ne dit toujours rien. Je deviens sarcastique.

— Oh, tu as un jet privé, c’est ça ? Nous prenons ton avion-bonbon pour aller à Vail.

— Techniquement, ce n’est pas un avion en bonbons, mais je glisserai l’idée de le recouvrir de boules de gomme au prochain conseil où je mettrai les pieds. D’autres objections ?

— Je trouve que c’est un usage inapproprié des ressources de l’entreprise dont tu ne possèdes qu’une fraction.

Je gagne du temps. À l’évidence, je vais à Vail.

— Il faut vraiment qu’on travaille sur la flatterie, réplique-t-il en s’approchant de moi, l’air amusé. Je paie des frais pour pouvoir me servir du jet. Je peux te mettre en contact avec une personne du fisc si tu veux vérifier que tout est en ordre.

Puis, son regard se pose sur le tiroir que j’ai ouvert.

— Tu as besoin d’aide pour faire ta valise ?

C’est mon tiroir à sous-vêtements – évidemment.

— Va-t’en.

Je lui fourre mon coude dans les côtes et le force à reculer.

— Assieds-toi sur le canapé et garde tes mains pour toi.

Je le suis jusqu’au sofa, prends mes livres « pour les nuls » sur la table basse et les range dans mon tiroir à chaussettes sous ses éclats de rire. Puis, je jette des affaires dans ma valise, de mauvaise humeur.

— Je loupe mon émission à cause de toi.

— Ton émission ? On croirait que tu as quatre-vingts ans.

Il regarde la télé, puis se tourne vers moi.

— Meurtre à Mason Lane. C’était la voisine. Elle fraudait l’assurance maladie en se servant des informations de la femme décédée de la victime. Il l’a découvert et elle l’a tué.

Je pousse un cri.

— Espèce de salaud ! Tu me spoiles tout !

Puis je hausse les épaules.

— C’est un épisode inédit, tu n’en sais rien. C’est la fille. C’est elle qui l’a tué. Je suis sur sa piste depuis la première coupure pub.

— Tu es mignonne.

— Tu vas voir, lui dis-je, satisfaite.

Je suis très douée pour découvrir le coupable.

— Désolé, j’ai travaillé sur cette affaire il y a deux ans. C’est la voisine.

— Vraiment ?

Je mets ma trousse de toilette dans la valise et me retourne pour voir s’il me taquine.

— Je le jure. Je te raconterai tous les détails croustillants dont l’émission ne parle pas quand nous serons dans l’avion.

J’examine Boyd avec intérêt. J’ai plein de questions sur l’affaire.

— Je croyais que tu étais dans la cybercriminalité, pas le meurtre.

— Le meurtre n’est pas un service fédéral à part entière, répond-il en secouant la tête.

— Tu vois ce que je veux dire.

— La plupart des crimes ont une composante informatique de nos jours.

Putain, c’est canon.

Chapitre 12

BOYD

Je parviens à la faire monter en voiture pour aller jusqu’à l’aéroport sans qu’elle se plaigne davantage. Je savais qu’il était préférable de lui annoncer qu’il s’agissait d’un week-end complet au dernier moment. Après avoir eu un peu de temps pour digérer l’information et protester, Chloe s’est apaisée. Si je lui avais laissé la semaine pour y réfléchir, elle aurait paniqué et se serait débinée.

Au moins, elle est dans de bonnes dispositions… jusqu’à ce que nous arrivions au pied de l’avion. Elle marque une pause dans l’escalier et se tourne pour me regarder, plissant le nez d’un air soupçonneux.

— Il vaudrait mieux qu’il n’y ait pas de lit dans l’appareil, espèce de pervers.

Je ris et secoue la tête.

— Je crois qu’aucun des jets n’a de lit.

— Au pluriel ? Il y a d’autres jets ? Mince, j’aurais dû prendre Everly au sérieux quand elle a suggéré qu’on ouvre un magasin de bonbons alors qu’on avait huit ans.

Elle monte les dernières marches en petites foulées, ses fesses moulées dans son legging à hauteur de mes yeux. Je retiens un grognement et essaie de me concentrer sur le pilote – qui nous accueille – avant de bander comme un adolescent.

Nous nous asseyons dans de larges fauteuils, l’un à côté de l’autre. L’unique membre d’équipage nous donne des couvertures et, après avoir vérifié que nous n’avons besoin de rien, il baisse la lumière. Dès que l’avion a décollé, je montre à Chloe comment incliner son siège et hausser le repose-pieds, et elle m’adresse un sourire ébahi qui me laisse coi. Je crois bien que c’est la première fois que je vois quelqu’un s’extasier sur l’équivalent d’un La-Z-Boy. Elle n’est pas la première fille que je fais monter dans un jet privé, mais je suis certain que c’est la seule à m’avoir fusillé du regard pour ça.

Si j’avais emmené Vanessa ce week-end, nous serions allés baiser dans les toilettes dès que l’avion aurait été à l’horizontale dans le ciel. Mais cela ne m’intéressait pas de partir avec elle. Ni avec aucune autre des femmes de mon répertoire. Je voulais entraîner Chloe dans ce voyage, alors que je ne sais même pas si elle m’apprécie. Elle est attirée par moi, oui, mais est-ce qu’elle m’apprécie réellement ?

Bon sang, qu’est-ce qui cloche chez moi ? Pourquoi je me soucie de savoir si elle a un faible pour moi ou non ? Que je lui plaise suffisamment pour qu’elle couche avec moi, c’est tout ce qui devrait m’importer. Pourtant, curieusement, cette fille m’intéresse. Elle est belle, maladroite, caustique et captivante. Et certainement la fille la plus sceptique que je connaisse. Il y a quelque chose chez elle qui me donne envie de creuser un peu plus. Elle représente un défi – sur le long terme. Je compte faire durer ce jeu des faveurs si cela l’empêche de s’enfuir.

— Allez, raconte !

Elle s’est mise sur le flanc pour me regarder, blottie sous la couverture, qui la recouvre des épaules jusqu’aux orteils. Ses yeux sont grand ouverts, curieux. Que veut-elle que je lui raconte ? Je me repasse les quelques minutes précédentes pour essayer de me souvenir de quoi nous parlions. J’abandonne et lève un sourcil interrogateur.

— Meurtre à Mason Lane ! répond-elle en frappant son siège du plat de la main, comme pour dire : « Comment as-tu pu oublier ? »

Puis, elle plisse les yeux d’un air dubitatif. Ils sont si beaux, ses yeux. Ils sont verts, et elle a peut-être un peu de mascara sur les cils, mais c’est tout. Je suis sûr qu’elle serait à tomber avec toutes ces cochonneries que les femmes se mettent sur les paupières, mais elle n’en a pas besoin. Elle est belle au naturel, même quand elle me regarde avec scepticisme.

— Tu as vraiment travaillé sur cette affaire ou tu mentais pour me faire monter dans cet avion ?

Ah ! cette affaire débile qui passait à la télé et sur laquelle j’ai promis de lui en dire plus… Ce n’est pas la première fois qu’une femme s’intéresse à mon boulot – je dois avouer que les menottes n’y sont pas pour rien. Elles sont assez populaires, même.

Je lui donne donc tous les détails de l’affaire Mason Lane, ceux trop ennuyeux pour figurer dans un épisode télé d’une heure. Je parle jusqu’à ce que ses jolis yeux se ferment, la fatigue l’emportant finalement sur sa soif de réponses. Je la regarde dormir. Je sais que c’est un peu étrange, mais je m’en fiche. Ses cils reposent contre sa peau crémeuse et ses sourcils forment une arche délicate. Ses cheveux – que j’ai pu toucher la semaine dernière quand je l’ai embrassée – tombent délicatement sur sa joue. Je les sais doux et lisses, et je veux davantage qu’un léger contact contre ma main. Je veux les enrouler autour de mon poing pendant que je bouge en elle. Ou y passer mes doigts alors que ses lèvres sont autour de mon sexe. Je veux qu’ils tombent sur mon torse après que je l’ai fait jouir et qu’elle s’allonge sur moi, détendue et satisfaite.

Je tends la main et fais passer une mèche soyeuse derrière son oreille. Elle bat des cils, pas tout à fait éveillée. Elle pousse un petit murmure et sourit, puis elle referme les yeux et pique du nez, son bras tombant sur mon siège. Je glisse ma main dans la sienne et laisse le sommeil s’emparer de moi.

Nous atterrissons le lendemain matin à l’aéroport régional, tout près de Vail, bagages à la main quelques minutes après avoir touché le sol. Voyager en jet privé, on ne s’en lasse pas.

— Boyd ! Waouh ! Tu as vu ça ?

Chloe tourne sur elle-même, contemplant les montagnes qui se dressent tout autour de nous.

— Oui, dis-je en ouvrant la portière du SUV que j’ai loué pour notre séjour.

Je range nos sacs à l’arrière, puis claque la portière et la regarde. Le Rocky Mountain nous entoure – la vue est sensationnelle, ça ne fait aucun doute. Mais c’est elle que je ne peux quitter des yeux.

— Tu es déjà venu ?

Elle cesse de s’extasier devant le panorama pour se concentrer sur moi.

— Oui.

Je la guide jusqu’à la portière du passager et ajoute :

— Nous reviendrons quand il y aura de la neige.

Elle me lance un regard curieux, puis elle s’arrête net et pousse un cri perçant.

— Tu as loué une Chevrolet Suburban ! s’écrie-t-elle en riant.

— C’était le moins que je puisse faire, puisque tu me rends service.

— C’est vrai.

Elle attrape la poignée de toit intérieure et se hisse sur le siège. Je résiste à l’envie de poser mes mains autour de sa taille pour l’aider.

— Cela va peut-être te motiver à gravir les échelons et à avoir ta propre Suburban offerte par le gouvernement, plaisante-t-elle en mettant sa ceinture.

— Mais bien sûr.

Je ferme sa portière et vais m’installer au volant. Cinq minutes plus tard, nous sommes sur la Highway 6 et nous roulons vers l’est, en direction de Vail.

— Je comprends pourquoi tu as été contraint d’emmener une fausse conquête ce week-end, pérore Chloe en fouillant dans son sac, d’où elle sort une paire de lunettes de soleil.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— L’avion-bonbon est vraiment rebutant, fait-elle avec malice.

— Évidemment.

— Et cet endroit est horrible.

— Atroce.

— D’ailleurs, tu me dois certainement plein de faveurs maintenant.

— N’hésite pas, dis-je en la regardant.

Elle détourne le regard, et l’habitacle demeure silencieux quelques minutes. Chloe réfléchit, ou admire la vue. C’est difficile à dire. Je prends la sortie suivante, sur Grand Avenue, puis tourne à droite sur Broadway et me gare devant un petit bâtiment qui ressemble à une cabane en rondins.

— On est arrivés ?

Chloe se penche en avant et regarde par la fenêtre et débouclant sa ceinture.

— Non, Vail est encore à trente minutes. Je me disais qu’on pourrait s’arrêter pour petit-déjeuner.

Nous nous installons à l’intérieur et Chloe détaille le menu pendant que je la détaille, elle. Je suis venu ici une dizaine de fois. Le Red Canyon Café est mon endroit préféré pour manger un morceau si j’atterris tôt dans la matinée. La serveuse remplit nos tasses de café tandis que Chloe se dandine et parcourt de nouveau le menu. Elle finit par me dire :

— Toc-toc.

— Pourquoi es-tu nerveuse ?

Elle ne fait des blagues que lorsqu’elle est anxieuse.

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas. C’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Euh…

Elle fronce le nez et montre l’espace vide entre nous.

— Ça. Qu’on voyage ensemble. Que je sois ta fausse petite amie aujourd’hui. C’est bizarre.

Elle renverse un sachet d’édulcorant dans son café, puis triture l’emballage, le déchirant en morceaux avant d’en faire une boule.

— Tu t’inquiètes trop.

— Tu crois ? réplique-t-elle sèchement.

— Alors, qui est là ?

Elle parcourt le restaurant des yeux, puis me regarde, confuse, avant d’éclater de rire.

— Il faut recommencer ! Toc-toc.

— Qui est là ?

— Donna.

— Donna qui ?

— Donna-moi le beurre !

Elle est subitement prise d’un fou rire. Je pose mon coude sur la table et l’observe. J’adore la façon dont ses yeux pétillent quand elle est amusée.

— Oh, ça me fait penser, je viens de lire ce livre où le mec se servait de beurre…

Elle s’arrête net. Puis agite la main.

— Oublie. Tu veux une autre blague ?

Je penche la tête et me demande pourquoi elle s’est tue.

— Le mec se servait de beurre pour quoi ? Pour tuer quelqu’un ?

Je commence à connaître son amour pour les mystères criminels.

— Oui, dit-elle après une hésitation. Exactement. Tu veux une autre blague ?

Elle veut vraiment me faire oublier cette histoire de beurre, ce qui pique encore plus ma curiosité.

— Comment ?

— Quoi ?

Elle bat des cils comme une biche surprise par des phares.

— Comment a-t-il tué quelqu’un avec du beurre ?

Elle marque une pause – trop longue –, et je sais qu’elle s’apprête à mentir.

— Euh… (Elle regarde par la fenêtre.) J’ai oublié.

— Tu as oublié ?

— Oui.

Elle secoue la tête et ramasse sa boule de papier, qu’elle fait rouler entre son index et son pouce.

— Je ne m’en souviens plus.

Je la dévisage quelques instants.

— Mmm… C’était quel genre de livre ?

Elle écarquille les yeux. Bingo ! Je continue de la taquiner.

— C’était un livre sur les mystères criminels ? Ou peut-être un livre de cuisine ? (J’essaie de garder mon sérieux.) Tu cherchais une recette de quatre-quarts ? Il y a beaucoup de beurre dans le quatre-quarts. (Je me tais et me masse la mâchoire.) Ou… une seconde. C’était un roman érotique ? (Je feins la stupéfaction.) Ils se servaient de beurre pour faire des choses cochonnes ? Chloe Scott, je suis choqué. Tu es enseignante de CE1. (Je secoue la tête en affectant la déception.) Je n’arrive pas à croire que tu te remplisses l’esprit avec ces cochonneries.

La serveuse s’arrête à notre table pour prendre notre commande et nous resservir du café. Je lui dis que Chloe veut un peu plus de beurre avec son petit déjeuner pendant que celle-ci grogne et se frappe le front du plat de la main. Quand la serveuse s’en va, Chloe me fait les gros yeux et me demande si j’ai fini ou si elle doit me mettre au coin, ce qui me fait sourire.

— Dis-m’en plus sur le coin, mademoiselle Scott. Ça pourrait m’intéresser.

— Eh, je peux te raconter une blague sur les pommes ? répond-elle pour changer de sujet.

— D’accord.

— Oublie, tu vas trouver ça tarte.

Elle sourit.

— Tu as saisi ? Tarte aux pommes !

— Tu dois être très populaire à l’école.

— Je m’en sors, dit-elle, mais elle hausse les épaules timidement.

Après le petit déjeuner, nous reprenons la route pour Vail, rattrapant la Highway 6 avant de gagner la I-70. Nous serons à Vail Village en moins de trente minutes. La route n’est pas rectiligne ici, elle sillonne le canyon, suivant le chemin qui a opposé le moins de résistance lors de sa construction. La vue est impressionnante, et Chloe en est tombée amoureuse. Je ne peux pas le lui reprocher. Vail Village est vraiment magnifique en automne. D’ordinaire, je ne viens pas avant qu’il y ait assez de neige pour skier, mais je vais peut-être m’y mettre. Chloe est hypnotisée par les couleurs des arbres et la beauté de ce paysage grandiose, et cela me captive de la regarder.

Nous bifurquons sur Frontage Road pour entrer dans Vail Village, quand elle me dit qu’elle a rencontré quelqu’un.

— Pardon ?

Je m’efforce de ne pas paraître irrité.

Elle hoche la tête et sort son téléphone.

— Sur Facebook. Je ne sais pas pourquoi je m’embête avec les sites de rencontres alors que des mecs comme ça sont disponibles.

Je suis disponible, moi.

— Je pense que tu n’es pas encore prête. Tu as besoin de plus d’entraînement pour apprendre à draguer, tu t’en souviens ?

— Oh…

Elle fronce les sourcils.

— Nous sommes exclusifs ? Je ne savais pas. Je pensais que ce mec serait un bon exercice.

Je prends note de pirater son compte et de bloquer tous les messages qu’elle reçoit. Pourquoi ne l’ai-je pas fait le jour où je l’ai rencontrée, quand elle m’a parlé des hommes qui lui envoyaient des photos de leur pénis ?

— Parle-moi de lui.

Autant connaître son nom pour supprimer ses messages en premier.

— Il s’appelle Tom, dit-elle, toute joyeuse, et il a très envie de me voir.

— Mmm-mmm.

— Mais il veut d’abord que je lui envoie de l’argent pour s’acheter un billet d’avion. Ça me semble raisonnable, non ?

— Non.

Je m’engage sur Lionshead Circle, sourcils froncés. Je suis plutôt satisfait d’avoir eu la présence d’esprit de prendre mon ordinateur portable ; je vais mettre fin à tout ça dès aujourd’hui. Bye bye, Tom !

— Tom est prêt à s’engager. Il est (elle regarde son téléphone) « très curieux de moi et aimerait poursuivre notre discussion ». Je pense que c’est un mec bien, parce que ça ne le dérange pas que je sois enceinte de toi.

Putain de merde. Elle blague.

— Il a précisé (elle descend dans les messages avant de poursuivre) : « Ce sont des choses qui arrivent et nous devons tous aimer les bébés. »

— Chloe, dis-je dans un grognement.

— Puis, je lui ai demandé s’il aimait marcher sur la plage, et il a voulu connaître ma date de naissance.

Je m’engage dans l’allée du voiturier de l’Arrabelle et mets la voiture au point mort avant de regarder Chloe.

— Alors, tu en penses quoi ? demande-t-elle, les yeux écarquillés. Il est évident que nous devons dépasser un petit problème de barrière linguistique, mais je pense qu’il a du potentiel.

Je lui arrache le téléphone des mains pour envoyer un « va chier » à Tom et le bloquer avant de rendre son téléphone à Chloe.

— Eh ! proteste-t-elle en riant.

Petite coquine.

— Pourquoi as-tu répondu à ce mec, Chloe ?

— Je ne sors pas tellement, Boyd. Je m’entraîne comme je peux.

— Tu n’as pas besoin de t’entraîner à être une petite futée.

— Boyd Gallagher.

Elle baisse les cils et m’adresse un regard séducteur.

— C’est la chose la plus gentille que tu m’aies dite jusqu’ici.

Puis elle éclate de rire.

Chapitre 13

CHLOE

Ça alors ! Je suis à Vail avec Boyd. Pour le week-end. Tout le week-end, bon sang ! Pourquoi ai-je accepté ? Je n’aurais jamais dû céder. Il m’a prise par surprise en se pointant comme ça chez moi. Jamais je n’ai pensé que le mariage pouvait se dérouler ailleurs qu’à Philadelphie ! Quand il a débarqué en me demandant de faire ma valise, je n’ai pas pu suffisamment réfléchir pour trouver une bonne raison de ne pas l’accompagner.

Je ne suis pas assez forte pour jouer la fausse petite amie tout le week-end. Je ne mens pas très bien et, surtout, je le trouve très attirant. Ça ne me facilite pas la tâche parce que je suis toute troublée et ne cesse de raconter des blagues stupides.

Cet hôtel est incroyable. Nous ne sommes que dans le hall et je sais déjà que je n’ai jamais séjourné dans un aussi bel endroit. Le sol est pavé, ce qui ferait tressauter ma valise si je l’avais à la main.

— Ils monteront nos bagages dans la chambre, déclare Boyd comme si c’était normal.

J’imagine que ça l’est quand on est habitué à ce genre de choses.

Nous contournons l’accueil et pénétrons, grâce à une porte vitrée, dans une cour intérieure avec une fontaine en son centre. On se croirait dans un conte de Disney. Le sol est pavé de briques, le soleil brille, et je suis persuadée d’avoir entendu un oiseau gazouiller. L’architecture me donne l’impression d’avoir été transportée dans un village des Alpes. L’inclinaison des toits, les portes en forme d’arches, les pierres et les terrasses en bois s’allient pour donner l’image d’un lieu qui a des centaines d’années de moins qu’en réalité. C’est magique. De l’autre côté de la cour, nous traversons d’autres portes vitrées ainsi qu’un autre hall pavé jusqu’au spa.

Où Boyd m’abandonne. Je ne sais pas comment, mais, une seconde il est à mes côtés, et la suivante, une certaine Hilda me guide dans une cabine chic et me donne un peignoir duveteux à enfiler. Après un massage assez délicieux pour me faire oublier la raison de ma présence ici, une manucure et une pédicure, ma robe et mes chaussures se matérialisent. Mais ils n’en ont pas fini avec moi. On me coiffe et l’on me maquille – j’ai vraiment l’impression d’être dans un Disney.

Puis Boyd est là. En smoking. Et j’arrive à avoir une dizaine de pensées lubriques en moins de dix secondes, ce qui fait rougir mes joues et battre mon cœur. Je sens la nervosité monter, puis je me rappelle que nous jouons la comédie – aucune raison d’être fébrile. Mais, bon sang, le sex-appeal de Boyd est bien réel, lui.

— Je n’ai pas pensé à t’acheter un châle, s’excuse-t-il en retirant sa veste pour la mettre sur mes épaules alors que nous sortons dans la cour pavée.

Il me prend par la main et me guide le long d’un passage bordé de restaurants et de magasins. Lorsque nous arrivons au bout du chemin, la montagne se dresse devant nous, et je prends conscience que nous nous dirigeons vers le téléphérique.

— Nous montons ?

Je ne tiens pas en place.

— Juste pour la cérémonie. La réception a lieu à l’hôtel.

Il sourit, manifestement amusé de me voir si enthousiaste.

Nous nous installons dans une cabine côte à côte, juste tous les deux, face à la montagne. Quand je me tourne pour regarder Boyd, je ne sais pas si c’est lui ou le paysage qui menace de me couper le souffle. Je me demande à quoi ressemblent ces montagnes quand elles sont recouvertes de neige – et combien de temps Boyd passe ici en hiver, et avec combien de femmes.

La cérémonie est aussi sensationnelle qu’on pourrait s’y attendre dans un tel cadre, et l’assemblée, relativement modeste. J’apprends que c’est la cousine de Boyd, Amy, qui se marie. Je repère des rails pendant que nous regagnons le téléphérique après la cérémonie. Des rails. Pour faire de la luge d’été. Sur la montagne. Boyd éclate de rire quand je ralentis le pas pour essayer de mieux voir.

— Je t’y emmènerai demain, promet-il.

À la réception, je rencontre plusieurs membres de sa famille. Il me présente à tout le monde comme sa petite amie et me touche sans cesse. Pas de manière irrespectueuse, mais tout à fait appréciable, au contraire. Je sens sa main à peine posée dans mon dos quand nous marchons, sur ma hanche quand il m’attire vers lui alors que nous discutons. Quand nous nous asseyons, il passe son bras sur le dossier de ma chaise et effleure mon épaule du bout des doigts.

Et je n’ai pas à paniquer, à me demander ce que ça signifie ou à m’inquiéter de me mettre dans l’embarras. Je n’ai pas à avoir peur que ces gens ne m’apprécient pas ou me jugent, parce que tout est faux. Je suis là pour rendre service à Boyd. Alors, je me détends et pose ma tête sur son épaule. Je me blottis contre lui dès que je le peux, parce que c’est agréable.

Quand sa grand-tante affirme que Boyd et moi aurions de très beaux enfants, je ne panique pas, ne raconte pas de blagues idiotes. Je hoche la tête pour acquiescer et montre mon annulaire dépourvu de bague en disant : « Nous n’en sommes pas encore là. » Je suis assez fière d’asticoter Boyd pour me venger parce qu’il m’a forcée à jouer cette comédie, mais cela ne semble pas le déranger le moins du monde. Il répond d’un trait d’esprit en affirmant qu’il apprendra aux enfants à skier.

Jouer à la fausse petite amie est le meilleur job qui soit.

Je n’ai pas besoin de m’inquiéter de quoi que ce soit. Est-ce que je l’ennuie ? On s’en fiche, ce n’est pas un vrai rendez-vous. Est-ce que sa famille va m’apprécier ? Aucune importance, je ne la reverrai jamais ! Vais-je arriver à court de sujets de conversation ? Me trouve-t-il bizarre ? Est-ce qu’il s’amuse ? Est-ce que ça le dérange que j’aie mangé nos deux desserts ? Qu’importe, puisqu’on fait semblant !

Quand je rencontre sa mère, dont la tentative de dialogue se résume à me jauger froidement et à me demander ce que j’aime chez son fils, je pose ma main sur le torse de Boyd et ma tête sur son épaule. Ce qui, soit dit en passant, est une erreur tactique, car sentir son torse sous ma paume me distrait. Mais je persévère.

— Combien de temps avez-vous devant vous, madame Gallagher ?

Je lui adresse un sourire radieux et glisse mon autre main dans le dos de Boyd. Mince, c’est une erreur aussi. Combien de séances passe-t-il à la salle de sport ?

— Je vous demande pardon ? rétorque Mme Gallagher, ne comprenant pas où je veux en venir.

— Il me faudrait la soirée entière pour vous dire tout ce que j’aime chez Boyd, alors je me demandais combien de temps vous aviez devant vous.

Je tourne la tête vers Boyd au milieu de ma phrase et mon cœur bondit dans ma poitrine. Car, même si je fais semblant de m’extasier devant sa mère, tous les exemples de ce que j’aime chez lui et qui me viennent en tête sont vrais à cent pour cent. Comme la manière qu’il a de me regarder, de me tenir la porte, même le jour où il a mis fin à mon rencard ou quand il m’a emmenée faire les boutiques. J’ai aimé sa façon de m’embrasser la semaine dernière. Et quand il me taquine sur ma passion pour les meurtres et la sécurité. J’aime ses cils. Et, surtout, j’aime combien il est patient avec moi.

Quand il me regarde à son tour, j’ai l’impression que lui non plus ne fait pas semblant. Il penche la tête et m’embrasse, au beau milieu du mariage de sa cousine. Ce n’est pas un petit bisou ni le baiser offensif de la semaine dernière contre ma porte d’entrée. Il est doux et juste assez long pour me serrer le ventre et faire accélérer mon pouls. Puis c’est fini, et je suis perdue. Excitée, préoccupée, et perdue.

Nous dansons, mangeons et buvons jusqu’à ce que je bâille et pose la tête sur l’épaule de Boyd, qui m’embrasse sur le sommet du crâne et propose que nous partions. Je nage dans un nuage de bonheur qui dure jusqu’à ce que nous arrivions à la chambre d’hôtel – que je n’ai pas encore vue. Puis, le nuage se disperse comme les effets de l’alcool se dissipent, et Boyd insère la clé dans la serrure électronique. Quand le voyant vert s’affiche, mon angoisse commence à revenir. La partie « fausse petite amie » de la soirée est terminée.

La chambre est magnifique, bien sûr. Les rideaux sont ouverts, dévoilant la vue sur la montagne, et une cheminée crépite dans un coin. Ces détails me distraient environ trois secondes du vrai problème avec cette chambre.

— Toc-toc, Boyd.

— Qui est là, Chloe ?

Il semble amusé, et plus canon que la loi devrait l’autoriser.

— Un lit ! Un seul lit, voilà qui est là.

Je ne me rends pas compte que je tape du pied pour insister, jusqu’à ce que je surprenne le regard de Boyd sur ma jambe. Puis, il rit tout en enlevant ses boutons de manchette et en retroussant ses manches pendant que ma nervosité grimpe en flèche. Qu’est-ce que je fais là ? Comment ai-je pu laisser une telle chose se produire ? Mes brèves expériences sexuelles n’ont jamais inclus de nuits passées à dormir ensemble – je rentrais chez moi avant le couvre-feu ou regagnais ma chambre étudiante quand c’était fini. Et même si je ne pense pas que Boyd ait envie de coucher avec moi, passer la nuit avec lui dans le même lit est tout aussi angoissant.

— Désolé. C’était la seule chambre qu’il leur restait. Je peux dormir sur le canapé si tu es plus à l’aise comme ça.

Je considère le canapé. Je me sens stupide.

— Mais non, c’est bon.

Il m’observe un moment, puis hoche la tête.

— Tu peux te changer dans la salle de bains. Ta valise est sur un support dans le dressing, m’indique-t-il en montrant la pièce derrière moi.

J’ouvre les portes et fouille ma valise en me mordant la lèvre, quand je sens qu’il est là, derrière moi.

— Tu as besoin d’aide pour la fermeture Éclair ? demande-t-il.

Oui, j’ai besoin d’aide pour la fermeture Éclair. Je hoche la tête et il ouvre la robe sur une longueur tout à fait convenable avant de me prévenir que je devrais pouvoir à présent m’en sortir seule. J’ai envie qu’il m’arrache la robe et me prenne contre le mur, mais je ne sais pas comment le lui demander. Je sais à peine me comporter correctement quand je suis seule avec lui.

Je me réfugie dans la salle de bains et ferme la double porte derrière moi. Apparemment, une seule porte ne suffit pas pour la salle de bains de luxe d’un hôtel cinq étoiles. Je ne vois aucun loquet et décide donc de bien fermer les battants pour qu’ils ne s’ouvrent pas, avant de me démaquiller et de me laver les dents. Puis, j’enfile le short en coton couleur lavande et le tee-shirt en tissu éponge gris que j’ai apportés pour la nuit, et retire les épingles de mes cheveux avant d’y passer les doigts.

Bon. Je tape mon index contre ma cuisse en m’examinant dans le miroir.

Sortir et aller te coucher. C’est tout ce que tu as à faire. Pas de panique. Il dort peut-être déjà.

Je souffle en me regardant droit dans les yeux, puis je ramasse la robe sur le sol et sors de la salle de bains. Je m’arrête devant le dressing pour accrocher ma tenue sur un cintre et ferme les portes avant de me tourner vers le lit.

— Putain de merde, tu es tout nu ?

Boyd est assis, adossé à la tête de lit, le drap à hauteur de sa taille, en train de lire quelque chose sur sa tablette. Il est torse nu, ses abdominaux musclés agressant mes yeux à plus de trois mètres. Ce n’est pas juste, franchement.

— Non, répond-il lentement.

Il a le regard rivé sur mes jambes et ne dit plus rien. J’ai envie de tirer sur le bas de mon short de pyjama, mais je résiste et enrage mentalement de ne pas avoir pris un pantalon à la place. Il soulève les couvertures et me montre ses jambes – couvertes d’un pantalon de toile légère.

Je suis une idiote. Je rougis et m’installe de l’autre côté du lit, allongée sur le flanc, face au mur.

— Juste pour être sûr, tu as déjà vu un pénis, n’est-ce pas ? demande Boyd avec une pointe d’amusement dans la voix.

— Oh, mon Dieu ! Ferme-la !

Je plaque ma main sur mes yeux, comme si cela pouvait me téléporter dans mon appartement. Ce n’est pas le cas.

— Je te l’ai déjà dit, mais je n’ai pas vu le tien, d’accord ? Je suis sûre qu’il est super spécial.

Je vais mourir de honte. Je ne peux pas le regarder. Je ne peux pas.

— Merci, Chloe. J’aime à penser qu’il l’est.

Il rit pour de bon cette fois.

— Bonne nuit, Chloe.

— Bonne nuit, Boyd.

Chapitre 14

BOYD

C’était une mauvaise idée. Ce voyage. Cette chambre d’hôtel. Le lit. Une très mauvaise idée. À un moment, pendant la nuit, son dos s’est retrouvé lové contre mon torse, ses fesses au niveau de ma queue. On fait la cuillère, bordel !

Son tee-shirt est collé à mon torse nu. Le tissu éponge a beau être la chose la moins sexy sur la planète, mon sexe n’a pas reçu le message. J’ai, d’une manière ou d’une autre, réussi à passer mon bras autour d’elle pendant qu’elle dormait, et ses jambes sont plaquées contre les miennes. Savoir qu’elles sont nues à l’exception de ce mini-short me tue. Puis, elle bouge et ses orteils effleurent mon tibia – et mes testicules deviennent encore plus bleus. Je me suis réveillé il y a quelques minutes avec une érection qui n’a fait qu’empirer quand je me suis souvenu où j’étais et avec qui. Ses cheveux sentent encore la vanille et la fraise malgré les restes de laque d’hier. Et ils sont doux. Je le sais parce que je joue avec les mèches étalées sur mon oreiller. Comme un pervers. Ou un idiot sous le charme.

J’espère l’avoir bien déchiffrée. J’espère que le plan que j’ai mis au point fonctionnera. Ou je suis foutu. Je me détache d’elle et sors du lit en roulant sur le côté. Elle soupire et ses paupières battent avant qu’elle s’étire sur le dos. J’ai besoin d’une douche. Tout de suite.

Je reste debout sous le jet pendant une heure peut-être, ma main enroulée autour de ma queue me donnant autant de satisfaction que faire semblant de sortir avec Chloe. Ne vous méprenez pas : je me masturbe et j’aime ça. Mais la masturbation ne fait pas le poids face à une femme. Jamais. C’est la même différence qu’entre regarder un match de football à la télé ou être sur le terrain. Et mon sexe est plus que prêt à disputer un match avec Chloe.

Je sors de la salle de bains, une serviette enroulée autour de la taille – je n’ai pas pensé à prendre mes habits avant, trop préoccupé pour anticiper.

— Enfin ! s’exclame Chloe quand j’ouvre la porte. Pourquoi as-tu passé trente-cinq minutes sous la douche ? demande-t-elle pendant que je prends des vêtements dans ma valise. Tu sais qu’il y a des pénuries d’eau dans les États des montagnes, Boyd ?

Elle se tait quand elle se rend compte que je ne porte qu’une serviette, et rien d’autre.

— Ne pose pas des questions auxquelles tu ne veux pas que je réponde, dis-je sardoniquement avant de retourner dans la salle de bains pour m’habiller.

Chloe est silencieuse quand je reviens. Elle est assise sur le lit, les bras enroulés autour de ses jambes pliées, et me regarde. Je vois trop de peau dévoilée à mon goût et lui dis donc d’aller se doucher, car je ne sais pas comment lui demander de mettre un pantalon sans passer pour un salaud.

Quand elle ressort de la salle de bains, habillée, les cheveux mouillés et ébouriffés, j’ai fait monter le petit déjeuner.

— Désolé, ils n’avaient pas de donuts, lui dis-je en montrant les plats sur la table. Je t’ai pris une gaufre au Nutella.

Elle suspend son geste – elle était en train de ranger quelque chose dans sa valise – et me regarde, sur ses gardes.

— Tu t’es rappelé que j’aime le Nutella ?

— Je suis un super petit ami.

Elle me dévisage un instant avant de venir s’asseoir.

— On fait encore semblant, aujourd’hui ? demande-t-elle sans me regarder, et je ne sais pas exactement ce qu’elle veut dire.

Veut-elle savoir si l’on fait encore semblant pour la galerie ? Je prends une gorgée de café et la regarde couper sa gaufre et en engloutir un morceau. Elle hausse les sourcils en mâchant, comme pour demander pourquoi je ne lui réponds pas.

— Je ne sais pas, tu veux faire quoi aujourd’hui ?

Bien évité, Boyd.

Elle lève les yeux au ciel en avalant sa bouchée.

— Ce que je voulais dire, c’est : est-ce qu’il y a encore des trucs de mariage ?

Elle déchire le bout d’un sachet d’édulcorant qu’elle verse dans une tasse vide.

— On va voir quelqu’un ?

D’accord.

Je remplis sa tasse, puis je la regarde ajouter de la crème et mélanger le tout avant de siroter son café.

— Euh, je ne crois pas. Peut-être. Je ne sais pas quand les autres repartent. Mais non, nous n’avons rien de prévu aujourd’hui. À part de la luge d’été. Il faut qu’on fasse de la luge.

— Vraiment ?

Ses yeux se mettent à pétiller.

— Bien sûr. Je t’ai dit hier que je t’y amènerai. T’ai-je déjà induite en erreur ? Fais-moi un peu confiance, Chloe.

— Hmm, eh bien, si l’on excepte le chantage, non, tu ne m’as jamais induite en erreur.

— Petite futée.

Elle prend une autre bouchée de sa gaufre et me regarde. Je vois ses yeux s’attarder sur mes bras pendant que je prends une cuillerée de flocons d’avoine.

— On peut y aller après le petit déjeuner ? demande-t-elle avec hésitation.

Je hoche la tête. Je ne vois pas où elle veut en venir.

— Tu es sûr ? demande-t-elle d’un ton taquin. Tu n’as pas besoin d’aller à la salle de sport d’abord ? Je t’ai vu à moitié nu, on n’a pas un corps pareil sans s’entretenir un max.

— Oh, ça ?

Je me penche en arrière et baisse le regard sur mon torse, avant de le relever vers elle.

— Je m’entretiens par le sexe. Rien d’autre que le sexe.

Elle écarquille les yeux. Elle ne s’attendait manifestement pas à cette réponse. Elle penche la tête et son front se creuse.

— Vraiment ?

Bon sang, elle n’est pas croyable !

— Non, dis-je en riant. Je fais beaucoup de sport. Mais je suis content que ça te plaise.

Nous quittons l’Arrabelle et reprenons le même chemin qu’hier jusqu’au téléphérique. Chloe parle tout du long. Elle me pose des questions sur des membres de ma famille qu’elle a rencontrés hier soir, commente la beauté de la mariée et celle du service. Elle ne raconte pas de blagues et, même si elle semble un peu nerveuse, ça a l’air d’aller.

Nous devons nous arrêter pour prendre des billets et signer un registre aujourd’hui. Hier, tout était arrangé pour le mariage. J’attrape un formulaire et le signe avant de me tourner vers le comptoir pour payer, quand je me rends compte que Chloe est encore en train de lire le papier. Ligne par ligne. Elle me surprend alors que je la dévisage.

— Tu l’as déjà signé ? Sans le lire ?

Elle est atterrée.

— C’est un document légal, Boyd, dit-elle en tapant la feuille de papier devant elle.

— C’est juste de la luge sur rail, Chloe. Pas un piège mortel.

Elle me lance un regard noir et finit de lire le document. Je l’observe, amusé. Elle fronce les sourcils, secoue la tête et soupire, avant de signer le formulaire.

— Satisfaite, Miss Prudence ? Prête pour la luge de la mort ?

— Ça fait au moins une personne de prête sur nous deux, rétorque-t-elle.

J’achète les tickets de téléphérique et nous montons dans la cabine. Elle a emporté son téléphone, aujourd’hui, et se met à prendre des photos dès que nous sommes installés. La vue est dégagée, mais c’est presque toujours le cas. L’air frais et des nuages blancs et cotonneux plantent le décor, et, arrivée au sommet, Chloe tourne sur elle-même. Littéralement, comme si elle rejouait la scène de La Mélodie du bonheur – sauf qu’au lieu de chanter, elle prend des photos.

Tandis que nous descendons vers le Forest Flyer, je lui demande :

— Que vas-tu faire de ces photos ?

— Comment ça ?

— Tu n’as dit à personne que nous venions ici.

— Je ne savais pas que nous venions ici, réplique-t-elle, impassible, avant de marquer une pause. C’est bizarre que je ne l’aie dit à personne, d’ailleurs. Tu m’as bercée d’un faux sentiment de sécurité, agent Gallagher.

— Faux ? Tu penses que tu es en danger avec moi ?

— Oh, j’imagine que non. Mais dans mes séries télé, ils ne disent jamais : « La victime a été attirée dans un endroit sûr et a vécu heureuse jusqu’à la fin de ses jours. »

— Tu es ridicule.

— Un peu, admet-elle. Je crois que je vais devoir les garder pour moi, ajoute-t-elle tristement. Mais ce paysage est trop beau pour ne pas le prendre en photo.

Devant l’attraction, un groupe de jeunes garçons patiente avant nous. Je donne un coup de coude à Chloe et les désigne d’un signe de tête.

— Regarde, Chloe. Si la luge est sûre pour les enfants, ce n’est certainement pas dangereux pour toi.

— La ferme.

J’examine la constitution des luges pendant qu’un des employés récite les instructions de sécurité. Puis, je demande à Chloe combien elle pèse.

— Pardon ?

Elle me regarde comme si j’étais un monstre.

— Nous pouvons monter dans la même luge.

— Je ne crois pas.

Elle secoue la tête.

— Bien sûr que si. Tu ne dois pas peser plus de cinquante-deux kilos. Nous sommes bien en dessous de la limite pour une luge.

Les yeux lui sortent de la tête, mais je l’attrape quand même par la main pour l’emmener sur la zone de lancement. La luge, conçue pour accueillir une ou deux personnes, est accrochée à un rail en métal à quelques dizaines de centimètres du sol. Je m’installe sans mal et tapote l’emplacement vide devant moi.

— Monte.

Elle obtempère à contrecœur. Comme c’est un peu haut pour elle, elle place une main sur mon épaule afin de grimper, avant de se retourner et de laisser tomber ses fesses sur le siège. Oui, c’était peut-être une mauvaise idée. Quand j’attrape les poignées sur les côtés, mon torse et mes bras l’enserrent presque. Les employés s’assurent que nos ceintures sont attachées et nous rappellent la distance à garder entre deux luges, puis nous nous envolons sur mille mètres à flanc de montagne, slalomant entre les arbres. Chloe rit aux éclats tout du long, et la douleur dans mon entrejambe, liée au fait de la sentir collée à moi, en vaut la peine.

L’entrée et la sortie se font au même endroit, l’attraction formant une boucle. Mais, quand nous arrivons devant la guérite, Chloe gigote sur son siège et s’écrie :

— Encore !

— Encore ? Tu as huit ans ou quoi ?

— La ferme, répond-elle gaiement en renversant la tête en arrière pour me sourire à l’envers.

Nous bouclons deux tours supplémentaires avant qu’elle soit satisfaite.

Nous restons au sommet jusqu’à ce que Chloe se lasse de mitrailler le paysage, et, après que j’ai réussi à gâcher ses selfies, elle finit par me tendre son téléphone. Je prends une photo de nous deux, que je m’envoie aussitôt.

Après avoir repris le téléphérique pour redescendre, nous nous baladons dans le village en faisant quelques boutiques. La chocolaterie l’intéresse beaucoup, mais c’est tout. Elle aime surtout regarder. Dans l’un des magasins, néanmoins, elle achète un tee-shirt. Je lui demande pourquoi tandis qu’elle se rend à la caisse.

— C’est « journée tee-shirt » à l’école vendredi, répond-elle.

Je regarde le vêtement, puis relève les yeux vers elle, incrédule. Elle observe de nouveau le tee-shirt et secoue la tête.

— C’est une mauvaise idée, c’est ça ? J’allais le mettre seulement à l’école, mais je vais certainement oublier et le porter devant Everly, et elle dira : « Chloe, quand est-ce que tu es allée dans le Colorado ? » Je serai obligée de lui mentir… et je n’y arriverai pas.

— Ce n’est pas ce à quoi je pensais.

— Oh, tu crois que je devrais lui dire que je suis venue avec toi dans le Colorado ?

Elle penche la tête pour me regarder, parfaitement sérieuse, et je ne sais pas du tout où elle veut en venir, mais je n’ai pas le temps d’y réfléchir, parce que je me mets à rire.

— Chloe, tu crois qu’il veut dire quoi, ce tee-shirt ?

Elle fait une grimace en m’entendant me moquer d’elle et secoue le bout de tissu.

— C’est un panneau autoroutier, Boyd.

Elle me parle comme à un débile.

— Tu vois : 420. Tous les panneaux autoroutiers ont la même forme.

— Et tu penses que la 420 est une autoroute ?

— Euh, oui. C’est probablement celle qu’on a prise pour venir depuis l’aéroport. Oui, certainement, puisqu’ils ont tous ces articles avec 420 écrit dessus.

C’est plus fort que moi : j’éclate franchement de rire.

— Quoi ?

— L’autoroute 420 n’existe pas. C’est une référence au shit.

— Non, pas du tout.

Elle se met à rire, puis s’interrompt.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Blême, elle replie poliment le tee-shirt et le remet où elle l’a pris. Puis, elle se redresse et quitte la boutique d’un pas raide. Elle explose de rire dès qu’elle est sur le trottoir.

— J’aurais été suspendue dès mon arrivée à l’école. En quoi est-ce une référence au shit ? Pourquoi est-ce sur un panneau d’autoroute ?

Tordue de rire, elle croise les jambes et annonce qu’elle va se faire pipi dessus si elle n’arrête pas de s’esclaffer, puis elle perd l’équilibre et tombe contre moi.

Je la rattrape pour qu’elle ne s’écroule pas par terre, et puis… je l’embrasse. Les jambes encore croisées, elle est déséquilibrée, et sa poitrine se presse contre mon torse. Elle lâche un petit cri de surprise, qui se transforme rapidement en doux gémissement, et elle pose les mains sur mes épaules. J’ai un moment d’appréhension, j’ai peur qu’elle me repousse. Mais elle enroule timidement ses doigts autour de ma nuque pour m’attirer à elle. Gardant un bras passé autour de sa taille pour la retenir, je glisse l’autre main dans ses cheveux. Ce qui me permet de faire ce dont j’ai envie depuis la première fois que je l’ai vue – les enrouler autour de ma main pour mener ses lèvres où je désire qu’elles aillent. Enfin, pas exactement, mais nous sommes en public.

Je fais glisser ma bouche le long de sa mâchoire. C’est le meilleur baiser de ma vie. Chaque baiser avec Chloe est le meilleur de ma vie, mais celui-ci, bon sang, va être difficile à battre. Mieux encore que celui où je l’ai embrassée par surprise contre sa porte. Mieux qu’au mariage, quand je n’étais pas entièrement sûr qu’elle se contentait de jouer la comédie. Ses pouces dessinent des cercles sur ma peau, et les soupirs et gémissements qui lui échappent me rendent fou. Et elle a réussi, je ne sais comment, à décroiser les jambes pour en enrouler une autour de ma cuisse, essayant de se frotter contre moi.

Elle s’écarte soudain, le souffle court et croise mon regard.

— J’ai faim.

Oui, moi aussi…

— On peut prendre une pizza ? demande-t-elle en montrant un panneau à une vingtaine de mètres de là. Je pense qu’on devrait aller manger une pizza.

Puis, elle se met en marche.

Une seconde. On va manger une pizza ?

Que vient-il de se passer, bordel ?

Chapitre 15

CHLOE

Qu’est-ce qui vient de se passer ? Je crois que je me suis frottée contre la cuisse de Boyd en public. Nous étions en train de rire, puis de nous embrasser, et ma coquine de jambe n’en a fait qu’à sa tête. Et maintenant, nous allons manger une pizza. C’est délicieux, les pizzas.

Alors que nous nous approchons du restaurant, le panneau annonce : Blue Moose Pizza.

— Quel drôle de nom, tu ne trouves pas ? Ce n’est pas bleu, un élan. Sauf si on a fumé, hein ?

Je jette un rapide coup d’œil à Boyd, puis détourne le regard.

— Enfin, je pense. Je n’ai jamais fumé d’herbe. Ça marche comme ça ? Oublie, on s’en fiche. Pizza !

J’ouvre la porte et me rue à l’intérieur.

On nous place à une table recouverte d’une nappe à carreaux rouges et blancs, et l’on nous tend des menus. Boyd commande une bière et moi, un « Moosarita ». Je vous jure, c’est comme ça que ce cocktail s’appelle. Puis, je me cache derrière mon menu pendant que Boyd me regarde.

— Tu veux quel genre de pizza ?

— Comme tu le souhaites.

— Une pizza aux ailes de poulet ?

— Très bien, acquiesce-t-il, et il passe la commande lorsque la serveuse nous apporte nos boissons.

Je n’ai alors plus de distractions – je suis obligée de le regarder. On croirait qu’il a envie de me dévorer. C’était une idée débile, la pizza. J’aurais dû le ramener dans notre chambre d’hôtel. Qu’est-ce qui cloche chez moi ? Fichue angoisse…

— Bon, commence Boyd.

Je m’humecte les lèvres et le regarde. Il est tellement… tout. Il porte un pull léger dont il a relevé les manches jusqu’aux coudes. J’adore ses bras. Et ses épaules. Et environ toutes les parties de son corps que j’ai pu toucher jusqu’à présent. Je parie qu’il est monté comme un cheval. Non, comme un élan ! Je me mords la lèvre pour ne pas rire de ma propre blague. Puis, je fronce les sourcils. Et s’il en a une vraiment énorme ? J’ai vu trois pénis au total, sans compter toutes les PDB qu’on m’a envoyées, et ils se ressemblaient tous plus ou moins.

— Chloe ?

Boyd interrompt mes pensées – je crois que ça fait un moment qu’il essaie d’attirer mon attention.

— Quoi ?

J’aime le bout de ses doigts aussi, sa façon de toucher la bouteille de bière. Son index qui tripote un coin de l’étiquette qui se décolle… ça m’excite. Beaucoup. Je secoue la tête et ris.

Je veux coucher avec Boyd Gallagher.

Et je ne sais pas du tout comment m’y prendre. Étais-je censée dire quelque chose après ce baiser ? Ce n’était qu’un baiser, torride et follement excitant, mais tout de même. Ce n’était pas une invitation. Cela ne veut pas dire qu’il veut coucher avec moi. Si ? Les mecs sont plutôt francs, non ? Enfin, Boyd n’est ni mon petit ami du lycée, qui attendait seulement que je lui donne le feu vert, ni l’un de ces étudiants dégingandés avec qui j’ai maladroitement batifolé dans des chambres universitaires.

Boyd est… Boyd. Il a quasiment admis qu’il aurait pu venir à Vail avec une autre fille, mais que ça ne valait pas la peine de prendre le risque qu’elle se fasse des idées. Je ne pense pas que Boyd soit prêt à coucher avec n’importe quelle fille qui a envie de lui. Il doit avoir des tas d’autres options. Des options plus faciles que moi. Des options plus douées au lit.

Est-ce que je devrais poser la question ? « Eh, Boyd, tu veux coucher avec moi ? Après dîner, peut-être ? » Je tape du doigt sur ma cuisse et me rends compte que ma jambe tressaute sous la table.

Calme-toi, Chloe.

Cela dit, il a l’air d’aimer m’apprendre des choses. Peut-être que je devrais lui avouer que j’ai besoin d’entraînement au lit ? Ce n’est pas un mensonge. J’en ai besoin. Je ne suis pas très douée sous la couette. Est-ce une demande déplacée ? Enfin, évidemment, c’est très bizarre. Mais est-ce que ça le dérangerait ?

— Chloe, répète Boyd. À quoi penses-tu ?

— Au 420, dis-je précipitamment.

Apparemment, je suis au point niveau mensonges.

— Tu es sûr de toi ? Je crois vraiment que c’est une autoroute.

— C’est à ça que tu penses en ce moment ? demande-t-il calmement en se penchant vers moi, les yeux plissés.

— Oui. Je vais chercher sur Internet. J’adore chercher des choses sur Internet. Tu le savais ? Google, j’adore.

Je sors mon téléphone et me mets à taper. Je crois entendre Boyd grogner, puis il prend une gorgée de bière.

Chloe : Petite question. Tu as déjà eu un prof de sexe ?

Everly : Ouh, genre un jeu de rôle étudiant-professeur ?

Chloe : Non, pas ça.

Everly : Tu vas coucher avec un prof ? Je ne sais pas si ça compte maintenant que tu n’es plus étudiante, mais tu devrais te lancer. Tu peux toujours jouer l’étudiante, si c’est ça qui t’excite.

Chloe : Ce n’est pas ce que je voulais dire !

Everly : Non, je n’ai jamais couché avec un prof. Triste. Je me demande si ça intéresserait Sawyer que je joue à l’écolière.

Chloe : Je crois que nous ne parlons pas de la même chose.

Everly : …

Je regarde les trois petits points qui indiquent qu’Everly est en train d’écrire, mais ils disparaissent tout à coup. Je suis presque sûre qu’elle s’achète une tenue d’écolière sexy et qu’elle m’a oubliée.

Chloe : ALLÔ ?

Everly : Désolée. Tu sais qu’il y a vachement de choix de tenues d’écolières sexy sur Internet ? Tu penses que je suis assez grande pour mettre des chaussettes hautes sans avoir l’air bête ? Je n’ai pas de très longues jambes.

— Tu trouves ? demande Boyd, me faisant presque sursauter.

— Euh…

Je gagne du temps pendant que je ferme la conversation avec Everly pour effectuer une recherche rapide le Net.

— Selon Wikipédia, l’autoroute 420 fait référence à deux routes qui n’ont jamais été construites. En Géorgie et en Louisiane. Alors, c’est presque une autoroute, non ?

Je lève brièvement les yeux vers lui avant de relancer une recherche sans le mot « autoroute ».

— Oui, c’est bien une référence au shit. Tu avais raison.

Je secoue la tête.

Everly : Alors, qu’est-ce que tu as pensé de Boyd ?

Oh, merde…

Chloe : Pourquoi tu poses la question ?

Everly : Pourquoi je pose la question ? C’est quoi, cette réponse évasive ? Parce que tu l’as enfin rencontré à la naissance de Christine et que je crois que tu devrais sortir avec lui et lui faire des enfants. Voilà pourquoi je pose la question.

Chloe : Ah, oui.

Everly : Je suis sûre qu’il pourrait t’apprendre tout ce que tu veux…

Chloe : Je viens de me faire livrer une pizza. Je dois y aller.

La serveuse arrive avec la pizza, ce n’est donc pas vraiment un mensonge. Je glisse le téléphone à côté de moi sur la banquette tandis que la jeune femme pose notre plat au centre de la table et demande si nous avons besoin d’autre chose, avant de s’éloigner.

— C’était sympa aujourd’hui. Merci.

— Sympa ?

— La luge et tout ça.

— De rien.

Il prend une autre gorgée de bière et m’observe. Je fais glisser une part de pizza dans mon assiette et essaie d’imaginer comment Boyd serait au lit. Normal, non ? Je repense à la taille de son sexe. Il faut que je me renseigne. Je serai plus à l’aise si je connais toutes les variables à l’avance. Être parée à toute éventualité me rassure.

Je croque dans ma pizza et reprends mon téléphone pour lancer une recherche rapide sur la taille moyenne d’un pénis. Ce qui ne se révèle pas très utile, puisqu’il y a deux millions de résultats. J’ai besoin d’un graphique. J’en trouve un et jette un coup d’œil à Boyd avant de me concentrer sur mon portable. Je ne sais pas trop en quoi ça m’aide de le regarder avant de lire le graphique. C’est stupide. Je suis stupide. Ce n’est pas comme si je n’avais jamais couché avec un homme. Je m’inquiète pour rien – c’est tout moi.

— Tu regardes quoi ?

— Euh, Internet ? dis-je avant de ranger mon téléphone dans ma poche. Désolée, j’avais juste besoin de vérifier quelque chose en vitesse.

— D’accord.

— Dis, tu as déjà envoyé une PDB à une femme ?

Il ne répond pas et se contente de baisser légèrement le menton en haussant un sourcil.

Je précise à voix basse :

— Une photo de ta bite.

— J’ai grandi avec un père homme politique et qui me faisait sans cesse la leçon sur les implications de ce que je partageais sur Internet. Je suis spécialisé dans la cybercriminalité et travaille pour le gouvernement fédéral. Je peux t’assurer que je n’ai jamais envoyé de photo de ma bite.

— Oh ! ça paraît logique.

Il se contente de me regarder pendant que je sirote mon Moosarita.

— Tu es fâchée que je t’aie embrassée ?

— Non.

Je secoue la tête de gauche à droite et répète :

— Non.

— D’accord.

Il le dit lentement, comme s’il ne me croyait pas.

— Je ne suis pas fâchée.

— D’accord.

Cette fois, il l’énonce sans douter.

Je ne peux m’empêcher d’ajouter :

— Ça m’a plu. Ma jambe a adoré.

L’instant est étrange. Il y a une énergie singulière entre nous. Ou peut-être n’est-ce que mon imagination ? Comment le savoir ? J’ai envie de jeter un billet sur la table et de le ramener dans notre chambre d’hôtel, mais il se demande peut-être pourquoi il m’a emmenée à Vail alors qu’il aurait pu venir avec une autre fille.

Mais Boyd rit et répond :

— Ma jambe a aimé aussi, Chloe.

Je crois que nous sommes sur la même longueur d’onde.

Chapitre 16

CHLOE

Quand nous rentrons à l’hôtel, j’attrape mon short et mon tee-shirt et disparais dans la salle de bains. Est-ce que je dois me mettre en pyjama avant l’acte ? Va-t-on seulement coucher ensemble ? Je me demande ce qu’il fait, de l’autre côté de la porte. Depuis combien de temps suis-je dans la salle de bains ? Super : maintenant, il va croire que j’ai des problèmes gastriques en plus d’être capitaine de l’équipe des Maladroits. Je me frappe le front du plat de la main et me regarde dans le miroir.

Sois normale, Chloe. Tu vas t’en sortir.

Je pose ma main sur la poignée et prends une profonde inspiration. Boyd va en attendre plus que ces petits étudiants que j’ai connus. Et s’il veut adopter une position invraisemblable qui m’est inconnue et qui me jette dans l’embarras ? Et s’il souhaite que je sois au-dessus ? Je peux y arriver. Mais s’il veut me la mettre dans le cul ? En réalité, je suis plutôt ouverte à cette possibilité. Peut-être. Je pense que je serais ouverte à tout ce que Boyd voudra que nous fassions ensemble. Il est toujours très attentif avec moi, je n’imagine pas ce sentiment disparaître pendant l’acte.

Si nous couchons ensemble, bien sûr.

Je le trouve assis au bureau, encore tout habillé, en train de taper quelque chose sur son ordinateur. La cheminée est allumée, mais je ne suis pas sûre qu’elle ait été éteinte quand nous sommes arrivés ; je ne sais donc pas si c’est de son fait. Heureusement, les rideaux sont fermés, et seules la lampe de bureau et celle près de la porte illuminent la pièce.

Bien, allons-y. Je m’éclaircis la gorge et me lance.

— Nous avons deux options : manière facile ou marrante.

— Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

Il cesse de taper et me regarde par-dessus son écran, perplexe mais amusé.

— Je n’en ai pas la moindre idée. J’avais juste envie de dire ça.

Muet, il ferme son ordinateur sans me quitter des yeux. Mal à l’aise, je bredouille :

— Comment appelle-t-on un chien qui joue d’un instrument de musique ?

Il secoue lentement la tête et me fait signe d’approcher, sans dire un mot. Quand je m’arrête à quelques pas de lui, il se lève et réduit à néant la distance qui nous sépare. Il me redresse le menton d’une pression du doigt pour que je lève les yeux vers lui. On dirait… on dirait que je lui plais. Ça y est. Je vais coucher avec Boyd.

Là, je me mets à glousser.

Pour ma défense, le moment est vraiment tendu. Non, pas tendu. Sérieux. Et les moments sérieux me rendent gauche. Pas au travail. Rencontres parents-professeurs ? Aucun problème. Résoudre une dispute entre deux élèves ? Facile. Je ne suis pas nerveuse au travail. Je suis dans mon élément. Mais là, tout de suite ? Pas vraiment…

Puis Boyd pose ses mains sur mes fesses et me soulève. Mes jambes s’enroulent autour de lui comme si elles l’avaient déjà fait des centaines de fois, et j’arrête de rire. L’adrénaline prend le dessus, bien plus puissante que le doute.

Il me plaque contre le mur et rapproche ses lèvres des miennes pendant que je passe ma main dans ses cheveux.

— Pourquoi es-tu si patient avec moi ?

— Parce que tu me plais.

— Oh, dis-je dans un souffle. D’accord.

— Je veux t’enlever tes vêtements, Chloe, murmure-t-il en me mordillant le lobe de l’oreille.

Je hoche la tête.

— Moi aussi, j’en ai envie.

J’attrape le bas de mon tee-shirt et le retire. Il tombe au sol dans un bruit feutré.

— Toi aussi. Je veux que tu enlèves le haut.

Je tire sur son pull jusqu’à ce que Boyd recule légèrement et prenne le relais pour l’ôter.

J’aplatis mes paumes contre son torse et explore sa peau, appuyant fermement avec la base de ma main tandis que mes doigts partent doucement en exploration.

— Tu es si belle, Chloe.

Sa voix est rauque, et il remonte ses mains le long de mes côtes jusqu’à mes seins, qu’il prend au creux de ses paumes. Lorsqu’il fait rouler mes tétons entre son pouce et son index, je renverse la tête en arrière contre le mur et remue le bassin à sa rencontre – mon corps, instinctivement, en demande plus.

— Est-ce que tu comprends ? Est-ce que tu t’en rends compte ?

— Quoi ?

Je pose mes mains sur ses biceps et suis la ligne des muscles du bout des doigts jusqu’à ses épaules.

— Combien tu es belle ? À quel point tu me rends fou ?

— Je veux t’enlever ton pantalon, lui dis-je au creux de l’oreille, et je sens le sourire qui étire ses lèvres.

— Bien. J’en ai envie aussi, souffle-t-il.

Je me sens bien, comme si j’étais un peu ivre sans avoir bu. Et la perspective de ce qui va suivre m’excite. Parce que je sais que ça va être bon. Il remet ses mains sous mes fesses pour me porter jusqu’au lit et me pose au bord du matelas.

Je défais aussitôt le bouton de son jean et baisse sa fermeture Éclair avant de tirer sur le vêtement pour le libérer. Il porte un slip en dessous, qui ne cache rien de son érection. Je lève les yeux vers lui et me lèche les lèvres. Boyd finit de se déshabiller et je fais un rapide inventaire de son corps de la tête aux pieds. Adonis ne lui arrive pas à la cheville. Il est musclé, partout. Vraiment partout. J’enroule ma main autour de son sexe et entame un mouvement de va-et-vient. Le simple fait de le toucher me fait mouiller, désir instinctif de mon corps pour lui faciliter l’accès en moi.

Parce qu’il fait clairement partie de la catégorie « gros pénis » du graphique.

— Pas d’anal. Pas avec ça, lui dis-je en passant mon pouce sur son gland.

Il est gonflé et dur dans ma paume.

Il laisse échapper un souffle et couvre ma main de la sienne, resserrant mes doigts, avant de marquer une pause.

— Une seconde, l’anal était envisageable ?

— Je suis très curieuse, je l’admets, mais pas avec ce truc.

Je désigne son énorme pénis d’un coup de menton.

— Quel fardeau je porte, plaisante-t-il en guidant ma main sur son sexe.

Avec mes doigts serrés si fermement autour de lui, je sens chaque courbure de sa queue. Ma respiration s’accélère rien qu’en le touchant.

— Allonge-toi, ordonne-t-il.

Je me mords la lèvre et obéis, reculant sur le lit tandis qu’il rampe au-dessus de moi. Sa queue est lourde sur mon ventre, et Boyd encadre mon visage pour m’embrasser. C’est le baiser le plus long de ma vie, et pourtant le moins gênant. Mes bras sont passés autour de son cou, mes tétons effleurent son torse, embrasant toutes mes terminaisons nerveuses. Mes talons sont plantés dans le matelas pendant que je soulève le bassin pour essayer de me frotter contre lui. Mais il prend tout son temps.

Ses mains quittent mon visage pour explorer mon corps pendant qu’il couvre ma mâchoire de baisers, puis descend lentement dans mon cou, jusqu’à ce que sa langue coure le long de ma clavicule et que le souffle vienne à me manquer.

Je parviens péniblement à bredouiller :

— Tu es très doué pour embrasser, Boyd.

— Content de te l’entendre dire.

Il continue de goûter ma peau.

— Oui. Pas baveux du tout.

— Merci, murmure-t-il avant de prendre un téton entre ses lèvres.

Puis, il le mordille, et cela me procure des sensations intimes. Je n’ai jamais autant mouillé de toute ma vie. Il joue longuement avec mes seins, ses mains ne quittant jamais mes hanches alors que je meurs d’envie qu’elles s’aventurent plus bas. Son érection pèse sur mon short, et je tends la main pour le caresser. Cela me vaut un grognement de plaisir. Je resserre ma poigne autour de son sexe et passe mon pouce sur son gland. Je ne sais pas comment il peut bouger aussi lentement. Suis-je impressionnée ou contrariée ? Ses lèvres descendent sur mon ventre tandis qu’il fait délicatement glisser mon bas de pyjama et ma culotte sur mes cuisses avant de me les enlever. Je suis contente d’avoir laissé Everly me convaincre d’aller régulièrement chez l’esthéticienne.

J’ai autorisé mon petit ami du lycée à me faire un cunnilingus et c’était pas mal, mais surtout gênant pour lui et embarrassant pour moi, et je n’ai donc permis à aucun des deux mecs avec qui je suis sortie à la fac de s’y essayer. Je songe brièvement à le repousser, mais Boyd ne demande pas vraiment la permission et son assurance m’excite follement. Et puis, je suis curieuse. Il a été très attentionné avec ses lèvres jusqu’à présent.

Lorsqu’il écarte mes chairs avec ses pouces et me lèche, mon dos se cambre et mes cuisses se referment sur son crâne. Il rit doucement, la voix rauque, avant de sucer mon clitoris pendant que je desserre l’étau de mes jambes autour de sa tête. Oh, bordel ! C’est tellement bon… Mieux que tout au monde.

— Tu as encore meilleur goût que je ne l’imaginais, murmure-t-il entre mes jambes, et je gémis pour toute réponse.

Je suis toute mouillée. Ma cyprine coulerait sur mes cuisses s’il n’était pas en train de me dévorer comme un affamé. Je ne peux pas être plus vulnérable ni plus exposée qu’à cet instant, mais je suis avec lui, dans ce moment, et je vais en profiter aussi longtemps qu’il durera. Il apprécie manifestement ce qu’il fait, je n’ai pas à douter de moi.

Il glisse un doigt en moi et je me crispe autour de lui, mon corps peu habitué à cette intrusion. Il va et vient, et mes muscles se détendent, l’acceptent plus loin sans résistance. Deux doigts m’étirent, et il jure pendant que je me tortille, mais c’est bon. La tension monte dans mon bas-ventre et explose quand il aspire mon clitoris entre ses lèvres et me pénètre avec ses doigts.

Mes poings serrent le drap alors que l’orgasme me submerge. Jamais je n’ai joui comme ça. Je ne suis même pas sûre d’avoir déjà joui, si c’est ce qu’on est censé ressentir.

— Boyd, dis-je, haletante.

Il remonte contre ma poitrine et caresse mon cou du bout du nez.

— C’était mieux que pas mal ? demande-t-il, se rappelant manifestement que j’avais un jour qualifié ainsi mon expérience sexuelle.

Le corps toujours vibrant, je lui réponds dans un souffle :

— Oui. Ça a largement dépassé le stade du « pas mal ».

— Mieux que Le Sexe pour les nuls ?

— Peut-être.

Je souris.

— Peut-être ? s’étonne-t-il en inclinant mon menton, les sourcils relevés dans un air de défi.

Ai-je dit combien j’aime ses sourcils ?

— Je ne sais pas si je peux déjà te laisser une évaluation. Nous n’avons pas fini.

— Ah, dit-il en hochant la tête. Alors, on continue ?

— Avec plaisir. Je déteste noter quelque chose que je n’ai pas terminé.

Il sourit et se lève. Une seconde. Où va-t-il ? Je me redresse sur mes coudes et le regarde se diriger vers sa valise. Il a un beau cul. Il faudra que je le touche tant que je le peux. Il revient vers le lit avec une ribambelle de préservatifs à la main, et cela me fait aussitôt descendre de mon petit nuage. Parce que j’ai totalement oublié la protection. Avec toute cette psychologie sur moi-même, je n’ai pas pensé une seule fois à me protéger physiquement.

— J’avais complètement omis ce détail, dis-je, penaude, en regardant les préservatifs.

— Ne t’inquiète pas, Miss Prudence, j’y ai pensé.

Il prend un sachet et jette les autres.

— Je ne vais pas te mettre en cloque et te piéger.

— Pourquoi voudrais-tu me piéger, moi ? Ce n’est même pas logique.

— Ça l’est de mon point de vue, marmonne-t-il en déchirant l’emballage avec ses dents tout en se caressant, puis il se met à califourchon sur moi et me tend la capote.

Je secoue la tête.

— Oh, je ne fais pas ça.

— Tu es ouverte à l’anal, mais enfiler un préservatif est en dehors de ta zone de confort ?

— La ferme. Et je t’ai déjà dit que l’anal était hors de question après avoir vu ta bite.

Il pince l’extrémité du préservatif et le place sur son gland avant de prendre ma main pour la mettre en place. Je descends le long de son sexe, alternant entre observer ce que je fais et le regarder dans les yeux. Il ne me quitte pas un instant du regard.

— Tu veux que je fasse autre chose ? dis-je d’une voix douce.

— Comme quoi ?

Il sourit et me repousse sur le lit avant de s’allonger sur moi.

— Je ne sais pas.

Je murmure, à présent, et secoue légèrement la tête.

— J’avais peur que tu me demandes de faire des choses bizarres.

— Des choses bizarres ?

— Oublie. C’est bon. J’aime ça.

Je passe mes mains sur ses biceps en enfonçant la pulpe de mes doigts dans sa peau.

Du genou, il écarte mes cuisses et s’installe tandis que mon pouls s’emballe.

— Ça fait longtemps que je ne l’ai pas fait.

Il hoche la tête et se penche pour m’embrasser tout en passant son bras sous l’un de mes genoux pour m’ouvrir davantage les jambes. Puis, il continue de m’embrasser jusqu’à ce que le désir de l’avoir en moi se transforme en torture. Je soulève les hanches vers lui pour essayer d’en obtenir plus. Manifestement, il ne veut pas qu’on le presse, puisqu’il continue de prendre son temps pour m’embrasser, me caresser et me rendre folle, tant et si bien que je me demande si cela ne suffirait pas à me faire jouir.

Il finit par être là où je le veux. Le bout de son gland est contre mon sexe et je retiens mon souffle, mais soulève les hanches. Il se glisse en moi. Ma chair s’étire pour s’adapter à lui, avec une brûlure qui me donne envie d’en avoir davantage.

Je bouge les hanches pour l’accueillir en moi et il me pénètre jusqu’au bout, nos ventres pressés l’un contre l’autre. Il se baisse jusqu’à ce que nos fronts se touchent. Il est si profondément enfoncé en moi que c’en est presque inconfortable – et pourtant, j’aime ça. Je prends son menton au creux de ma paume et guide ses lèvres sur les miennes, mais, cette fois, je mordille sa lèvre inférieure.

— Tu es la femme la plus séduisante que j’aie jamais rencontrée, murmure-t-il quand je le libère.

Séduisante ? Pas maladroite ? Il doit se tromper.

Je me rappelle que je voulais lui toucher les fesses pendant que j’en avais l’occasion, et je glisse mes mains dans son dos jusqu’à atteindre mon but, tout en plantant mes talons dans le matelas près de ses hanches. Il grogne quand mes doigts atteignent leur cible, et c’est un son terriblement sexy. Rauque, guttural – confirmation verbale qu’il aime que je le touche. J’aplatis mes mains sur son derrière pour le caresser, et je suis presque sûre que c’est le cul le plus musclé et le plus joliment sculpté que j’ai eu l’occasion de palper.

Il prend mes caresses pour une invitation, et il se retire avant de me pénétrer de nouveau. Et encore. Il se dresse au-dessus de moi, observant mon visage pendant qu’il va et vient au creux de mon corps. Je me sens exposée, pas tant physiquement qu’émotionnellement. Je pose mes mains sur ses biceps afin de me tenir, et fais de mon mieux pour ne pas détourner le regard.

Chapitre 17

BOYD

Je savais qu’elle serait bonne, mais, là, je suis perdu. Sa peau. Son parfum. Son goût. La texture de ses cheveux et la courbe délicate de ses hanches. Le petit grain de beauté à côté de son nombril. Les bruits qu’elle fait quand je la touche. Rien n’est forcé. Sa respiration qui s’accélère et les petits cris qu’elle pousse, c’est du pur Chloe. La façon dont elle m’explore du bout des doigts avec curiosité, comme si elle connaissait mal le corps des hommes…

C’est difficile, pour elle, l’intimité. Pas sur le plan physique, non. Elle aime ça. Je pense que c’est de parvenir jusque-là qui a été compliqué. Mais elle ne craint rien avec moi. Je veux la protéger, la cultiver. La regarder s’épanouir.

Être en elle me donne l’impression d’être un roi. Mais cela me rend humble, aussi. Me rapprocher ainsi, qu’elle m’accepte au plus profond d’elle-même… Savoir qu’elle m’offre sa confiance.

Je donne un coup de reins et elle écarquille les yeux en inspirant, ses lèvres formant un minuscule o. Son sexe se contracte si fort autour de moi que je me demande si je lui fais mal, mais elle est tellement mouillée que je m’enfonce en elle contre toute logique. C’est si étroit que je ne devrais même pas pouvoir bouger. Et pourtant, je vais et viens sur un rythme lent, sans cesser de caresser son clitoris avec mon pouce et en contemplant ses paupières papillonner, sa façon de mouvoir les hanches, déchiffrant ce qu’elle aime, ce qui lui fait le plus d’effet.

J’aimerais pouvoir la prendre sans préservatif. Je veux que ma queue soit recouverte de sa cyprine, pas de latex. Elle était si mouillée quand je l’ai pénétrée avec mes doigts que j’ai eu du mal à me retenir de la plier en deux pour la prendre dans l’instant. Et le goût qu’elle a, bordel ! Un peu comme ce baume à lèvres à la fraise qu’elle aime tant.

Elle est douce. Chaude, mouillée et si étroite. Courageuse, aussi. Elle aurait pu refuser de venir dans le Colorado avec moi. Je ne le lui aurais pas reproché. Mais je savais qu’elle était suffisamment curieuse et intriguée pour jouer le jeu.

— Boyd.

Ses yeux dans les miens, elle ouvre la bouche sur un petit cri.

— Je vais jouir.

Elle semble presque surprise, comme si elle ne s’attendait pas à ce que cela se reproduise. Comme si j’allais m’arrêter avant.

Elle serre les jambes autour de moi et ses doigts se plantent dans mes bras tandis que son dos se cambre. Mais ce n’est rien comparé à la façon dont ses muscles se crispent et se contractent autour de ma queue. Je m’immobilise un instant, enfoui en elle, puis vais et viens jusqu’à me sentir gourd, et je me contracte au-dessus d’elle, jouissant à mon tour.

Je nous fais rouler sur le côté pour ne pas l’écraser sous mon poids. Elle est affalée sur moi, toute molle, la tête au creux de mon cou.

Je suis foutu.

La connaissant, elle va battre en retraite dès demain. Minimiser l’importance de ce qu’il vient de se passer et certainement m’éviter comme la peste.

— Chloe, dis-je dans un murmure en lui caressant le bras.

Je vais devoir la faire bouger. Me lever et jeter le préservatif. Lui donner une serviette. Mais cela peut attendre une minute ou deux.

— Hmm ? répond-elle.

— Comment appelle-t-on un chien qui joue d’un instrument de musique ?

Je la sens sourire dans mon cou.

— Un musichien.

Je me réveille avant elle. Sa tête est nichée contre mon torse, l’une de ses jambes repose en travers des miennes. Je pourrais me glisser sur le côté et me lever, mais j’aime trop la Chloe assoupie. Son souffle est doux et régulier, et ses cheveux sont en bataille à cause de cette nuit.

Quand elle se réveille, je le sens. Sa respiration marque une pause, et elle se tend légèrement dans mes bras. Je la contemple ouvrir les yeux et me regarder, et j’attends sa réaction.

— Bonjour, dis-je.

— Bonjour, répond-elle.

Puis, elle cligne des paupières et s’écarte de moi.

— Ça va ?

— Oui.

Elle s’assied dans le lit et m’observe. Ses cheveux se balancent sur ses épaules et elle me sourit.

— Je te donne cinq étoiles, déclare-t-elle, puis elle sort du lit et disparaît dans la salle de bains en me criant qu’elle va prendre une douche.

Bientôt, nous avons fait nos valises et nous retrouvons dans le hall. J’ai déjà appelé le voiturier et le SUV devrait nous attendre quand nous sortirons de l’hôtel. Chloe est faussement joyeuse. Son jeu est si subtil que les autres ne doivent y voir que du feu. Mais ce n’est pas réel. Elle masque son angoisse. Elle ne doit pas savoir gérer le lendemain matin. J’aimerais lui en parler, mais je me doute qu’elle ne sera pas prête avant plusieurs jours. Avant d’avoir fini la conversation qu’elle tient avec elle-même dans sa tête.

Nous sommes à trois pas de la porte quand on crie mon nom. C’est mon cousin Tommy. J’aimerais pouvoir l’ignorer, mais Chloe l’a entendu aussi et elle s’est déjà arrêtée.

Il nous rattrape, sa valise à la main, et demande si nous allons à l’aéroport. C’est à partir de là que tout se gâte.

Chloe se prend aussitôt d’amitié pour lui. Je ne sais pas trop pourquoi, car c’est un sale con. J’imagine, en toute logique, que c’est parce qu’elle est reconnaissante d’avoir une distraction – une sorte de tampon entre nous après la nuit dernière. Cela ne rend pas la situation moins irritante. Ils papotent sur tout le trajet jusqu’à l’aéroport et l’inévitable se produit : Tommy dédaigne son vol commercial pour prendre le jet privé jusqu’à Philadelphie avec nous.

— Ça ne vous dérange pas, n’est-ce pas ?

Ça me dérange. Ce mec me les brise depuis l’enfance.

Une heure plus tard, nous sommes dans les airs, et Tommy s’est installé devant nous dans l’un des fauteuils pivotants, qu’il a retourné pour parler à Chloe.

Connard.

— Tu n’as pas autre chose à faire que draguer ma petite amie ? lui dis-je.

— Oh, arrête, soupire Chloe avant de se tourner vers Tommy. On s’est rencontrés il y a deux semaines, lui annonce-t-elle en me montrant du pouce. Je ne fais que lui rendre service.

— La classe, lâche Tommy.

Parce que c’est le genre de mec qui dit « la classe ». Puis, il demande à Chloe si elle est une pute.

Je veux lui lancer qu’elle est à moi et lui faire savoir qu’il se trouve en terrain dangereux, mais je sais que cette attitude ferait peur à Chloe. Pas les cris, mais la revendication.

Elle éclate de rire.

— Vous pensez que je peux passer pour une prostituée ? demande-t-elle à Tommy, pas le moins du monde offensée. Vous pensez vraiment que quelqu’un pourrait payer pour coucher avec moi ?

— Je paierai pour coucher avec vous, répond-il.

Je vais le tuer.

— Non, je ne suis pas une pute, mais merci.

Elle sourit et se met à l’aise dans son fauteuil.

Quelle femme peut bien remercier quelqu’un qui la traite de prostituée, bordel ?

— Boyd m’a invitée parce qu’il ne voulait pas que sa mère le case, ajoute-t-elle.

— Qui, tante Maureen ? Non, elle sait que Boyd est gay, répond Tommy avant de rire de sa propre blague.

— Oh, non, il n’est pas gay, réplique Chloe en souriant et en me tapotant la cuisse.

Tommy se désintéresse de nous après ça et j’arrive à passer le reste du vol sans avoir envie de le jeter de l’avion.

Cela dure jusqu’à ce que nous atterrissions et qu’il demande si nous pouvons le ramener en ville. Puis, il fait remarquer qu’il n’habite qu’à une rue de chez moi et je ne peux même pas me débrouiller pour le déposer en premier. Connard. Dragueur de fausse copine. Nous raccompagnons donc Chloe à son appartement, puis je rappelle à Tommy que c’est moi qui l’ai sorti de détention quand il s’est fait arrêter en état d’ébriété sur la voie publique, à l’université. Deux fois. Et que c’est moi qui lui achetais des capotes au lycée. Et que c’est encore moi qui l’ai couvert quand il a cassé le carreau de la tante Hilda avec une balle de baseball quand nous étions gamins. Disons simplement que la liste est longue.

Quoi qu’il en soit, Chloe est chez elle et je ne suis pas en sa compagnie. Ce qui est franchement nul. Mais cette journée avait peu de chances de se terminer autrement. Avec ou sans Tommy. Elle a besoin de son espace, de temps pour réfléchir. De temps pour décider si elle veut me revoir sans que je lui mette la pression.

Je peux attendre.

Pour le moment.

Chapitre 18

CHLOE

C’est samedi, et j’ai besoin d’aide.

J’essaie une dernière fois de faire rentrer la bibliothèque dans ma voiture avant d’admettre ma défaite. Appuyée contre ma Corolla, je réfléchis. Il a affirmé qu’il m’était redevable, non ? Ça ne peut donc pas faire de mal de lui demander un service. Je pourrais lui envoyer un message et, s’il ne répond pas, tant pis. Sophie et Luke possèdent un SUV, mais comme Christine n’a que trois semaines, je ne veux pas les embêter.

Je tape du pied et rassemble mon courage pour lui écrire. Je suis stupide. C’est un SMS. À un mec avec qui j’ai couché. Ce n’est pas comme si c’était un étranger. Et ce n’est pas un si gros service. Mais je déteste demander de l’aide. Et s’il refuse ? Je me sens stupide, et je me maudis pour ça.

Chloe : Tu es occupé ?

Boyd : Non.

Chloe : J’ai besoin d’aide pour déménager un truc.

Chloe : Si tu n’es pas occupé.

Chloe : Si ça ne te dérange pas.

Boyd : J’arrive tout de suite.

Chloe : Je ne suis pas chez moi. Ça ne rentre pas dans ma voiture. Ce n’est pas grave. Je vais me débrouiller.

Boyd : Donne-moi l’adresse, Chloe.

Chloe : Une seconde.

Je remonte l’allée en courant et demande à la femme son adresse avant de l’envoyer à Boyd. Il répond qu’il est en chemin. Ce n’était pas si difficile. Il va lui falloir quinze ou vingt minutes pour venir, je laisse donc la bibliothèque contre ma voiture et rejoins la maison voisine. J’y trouve un vieux cadre super cool et un mixeur qui doit être plus vieux que moi, mais son motif vintage me plaît et j’en ai besoin. Et puis, il ne coûte que 2 dollars. Je suis en train de les ranger dans ma voiture quand Boyd arrive. Je lui fais signe et il se gare avant de sortir pour venir à ma rencontre. Il porte un jean et l’un des tee-shirts qu’il a achetés quand nous étions à New York, il y a deux semaines. Il lui va comme un gant et me rappelle que je sais parfaitement à quoi ressemble son torse nu. Je rougis et essaie de penser à autre chose.

— Merci d’être venu.

— Chloe, c’est un vide-grenier, fait-il remarquer inutilement en parcourant la rue du regard.

— Tu veux faire un tour avant de charger la bibliothèque ?

Je lui montre le meuble à peine trop grand pour rentrer dans ma voiture.

— Non, répond-il en riant. Non, ça va, merci.

Il m’examine, puis tend la main pour chasser quelque chose sur ma joue.

— Un cil, explique-t-il.

Je suis nerveuse et me demande s’il se moque de moi parce que je chine dans un vide-grenier.

— C’est amusant, dis-je en croisant les bras.

Il paraît perplexe, puis hoche la tête.

— Bien sûr. Tu as fini ? Je charge ça ?

Il donne une petite tape sur la bibliothèque.

— Oui, je suis prête. Merci.

Il jette un autre coup d’œil dans ma direction avant de porter la bibliothèque jusqu’à sa voiture. Puis, nous remontons chacun dans notre véhicule et je le suis jusque chez moi.

Une fois à l’intérieur, il installe le meuble à l’endroit que je lui indique.

— C’est joli, commente-t-il en reculant. Et maintenant ?

Et maintenant quoi ?

— C’est tout. Merci, dis-je, un peu perplexe.

— Déjeuner, lance-t-il alors.

— Déjeuner ? Euh, j’ai de la lessive et des trucs à faire.

Il me transperce d’un regard prédateur et se rapproche. Je recule d’un pas. Puis d’un autre. Jusqu’à être adossée au mur. Il se penche vers moi. Va-t-il m’embrasser ? Mais il passe une mèche de mes cheveux derrière mon oreille et me chuchote :

— Je vais faire ta lessive.

Il me faut une minute, car le ton qu’il a employé était plus érotique qu’autre chose. Mon esprit doit rattraper les mots et enregistrer qu’il vient de proposer de faire ma lessive, pas de me prendre sur la table de la cuisine. Puis j’éclate de rire. Je lui donne un coup dans la poitrine et m’esclaffe si fort que je grogne un peu.

— C’était quoi, ça ? Une réplique dont tu te sers avec les pauvres petites femmes au foyer ?

Un autre rire de cochon m’échappe et je me couvre la bouche avant d’ajouter :

— Franchement.

Boyd se contente de me décocher un clin d’œil, puis il se rend dans ma salle de bains, d’où il ressort les bras remplis de serviettes, avant d’aller dans mon placard, où il trouve mon panier à linge sale et dans lequel il ajoute son chargement. Puis, il empoigne le panier et se dirige vers la porte.

— Eh !

— Tu as une machine à laver et un sèche-linge ici ? m’interroge-t-il.

Il s’arrête près de l’entrée et regarde autour de lui.

— C’est bien ce que je pensais. On y va.

Et il sort.

Mais qu’est-ce qu’il fout ?

— Boyd !

Je me lance à sa poursuite dans le couloir. Il a déjà bien avancé quand je le rattrape.

— Tu ne peux pas me voler mon linge. C’est carrément tordu.

— Je crois que le mot que tu cherches est « merci ». Je te rends service. Tu peux te servir de la machine à laver de mon appartement.

— Euh…

J’essaie de gagner du temps.

— De rien. Prends ton sac.

Le truc, c’est que c’est difficile de lui dire non. Il a cette façon de me regarder qui me fait plier, comme s’il me voyait vraiment, moi, ce qui est à la fois excitant et terrifiant. Je le suis donc jusqu’à sa voiture.

Il n’habite pas très loin – à moins de trois kilomètres –, mais nous sommes dans le centre-ville de Philadelphie et subissons donc la circulation. Il finit par se garer dans un parking couvert, sur une place qui semble lui être réservée.

Nous entrons dans son immeuble, qui est très moderne et urbain, et dont les couloirs intérieurs donnent presque l’impression d’être dans un hôtel. Et, lorsque nous pénétrons dans son appartement, je découvre que c’est un loft. Un loft sensationnel. Le plancher en bois massif contraste avec les plafonds de béton aux tuyaux apparents. Les murs de ciment sont ornés de tableaux judicieusement placés et une télévision est accrochée au mur. Une table à manger pour six semble n’avoir jamais servi. La cuisine est un parfait mélange entre modernité et convivialité, avec son îlot central cerclé de tabourets hauts. Un escalier d’usine en métal s’élève vers ce qui doit être une chambre en mezzanine. De larges baies vitrées percent le mur.

La personne qui a décoré cet espace tiquerait en voyant mon propre intérieur, composé d’objets de seconde main, mais je ne déteste pas le rendu ici. Au contraire, c’est très engageant. Je ne feins aucune politesse et fais le tour pour étudier l’endroit.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demande Boyd quand je me retourne vers lui.

— Quand j’étais petite, j’avais un livre sur une maman ourse et un papa ours et leurs douze bébés ours. Et tous les bébés ours avaient leur tronc d’arbre, sauf le plus jeune. Il était trop petit et vivait encore avec papa et maman ours. Bref, les onze autres avaient chacun leur tronc d’arbre, et chacun était différent. Décoré à l’image de leur personnalité. Ça m’obsédait.

— Tu veux dire que mon appartement te plaît ?

Je ris.

— Oui. Il te va bien.

— La buanderie est à l’étage. Suis-moi.

Il monte l’escalier au petit trot et je lui emboîte le pas. Je découvre effectivement une chambre en mezzanine. Un mur bas offre une certaine intimité par rapport au rez-de-chaussée, tout en nous laissant profiter de la vue exceptionnelle et de la lumière. Je suis en train d’observer la disposition de la chambre – et le lit de Boyd –, quand je me rends compte qu’il est déjà dans la buanderie adjacente et entrepose mes serviettes dans la machine.

— Eh !

Je me précipite dans la pièce et tire sur le panier à linge.

— Tu ne peux pas faire ma lessive pour de vrai.

— Si, je peux, assure-t-il sans ciller. Comment crois-tu que je procède pour la mienne ?

— Je suis sûre que tu en es capable, mais tu ne touches pas à mes culottes et tout ça.

— J’ai été en toi. Je ne crois pas que toucher tes culottes empiète sur ton intimité.

Et d’un coup, je suis mal à l’aise. Je sens mon visage virer au rouge. Est-ce que lui aussi ressent cette étrange atmosphère entre nous ? Je n’ose pas lever les yeux pour vérifier.

— Chloe.

Il prononce mon prénom doucement, avec prudence, et je finis par le regarder.

— Ça n’a pas à être bizarre entre nous.

D’accord. Il l’a senti aussi. Je soupire et hoche la tête.

— Ah non ?

— Non. Et puis, ce ne sont que des serviettes.

Et il tend la main derrière moi pour attraper la lessive. J’arrête de respirer quand son corps se plaque contre le mien. Les souvenirs de notre week-end à Vail me reviennent en mémoire, et je sens des picotements m’envahir. Puis il recule, la lessive à la main, et je le regarde doser le liquide avant de le verser dans la machine et de refermer le couvercle.

Je reste debout, à l’observer, immobile. Il hausse un sourcil, puis pose ses mains sur mes épaules et me fait pivoter sur moi-même.

— À table maintenant.

Je marque une pause en haut de l’escalier et montre les baies vitrées.

— Ce doit être génial le soir, dis-je, puis je grimace.

On croirait que je viens de m’inviter à passer la nuit ici.

— Enfin, j’imagine.

Je secoue la tête et descends les marches en vitesse.

— Eh, tu sais pourquoi Adèle a traversé la route ?

— Non.

— Pour dire : « Hello from the other side ».

Nous arrivons en bas et je me retourne pour le regarder. Il m’observe, dubitatif.

— Allez, elle était bien, celle-là.

— C’était… pas mal, concède-t-il. Qu’est-ce que tu veux manger ?

— Je ne sais pas. Un sandwich ?

— Je connais l’endroit idéal pour ça.

Nous sortons de chez lui et nous dirigeons vers l’est, sur South Street, avant de couper par Bainbridge pour rejoindre la 4e rue. Boyd a proposé d’y aller en voiture, mais je préfère marcher. Il fait encore bon, autant en profiter.

— Merci de m’avoir aidée à rapporter la bibliothèque à la maison.

Je ne sais pas vraiment ce que nous faisons encore ensemble. Pourquoi a-t-il voulu déjeuner avec moi et proposé de faire ma lessive chez lui ?

— Pas de problème. Il faut bien épuiser toutes les faveurs que je te dois, non ?

Toutes les faveurs ?

— Combien tu m’en dois ?

— Deux.

— Deux ?

— Oui. C’était trois, mais j’en ai brûlé une avec la bibliothèque. Donc, deux.

— Quand est-ce que nous avons décidé que tu me devais trois services ?

Ce mec calcule comme un fonctionnaire.

— Ce n’est pas le cas ? demande-t-il, l’air dérouté. On est arrivés.

Je lis le panneau pendant que Boyd m’ouvre la porte : The Famous 4th Street Delicatessen.

— Je ne suis jamais venue ici.

— Tu plaisantes ? Chloe, fait-il en secouant la tête. Tu n’es pas de Philadelphie ou quoi ?

— Eh bien, je viens du Connecticut, donc…

— Excuse minable, Chloe. Minable.

Nous prenons une table et Boyd commande deux boissons gazeuses à la vanille. Cet endroit dégage une atmosphère démodée, comme s’il existait depuis toujours, ce que confirme un coup d’œil au menu : « Depuis 1923 » est fièrement imprimé sur la couverture. Je parcours la carte et, quand la serveuse vient nous voir, nous commandons tous les deux la même chose : un sandwich à la dinde.

Je dévisage alors Boyd un moment pour essayer de déterminer ce qu’il veut.

Et si je souhaite le lui donner.

Puis je me mets à paniquer. Et s’il veut que nous ayons une conversation gênante ? Ou me pose des questions sur mon passé sexuel ? Ou me demande si j’ai triché à mon test d’orthographe de CE2 avec Mme Kallam ?

D’accord, j’admets que la dernière question est un peu spécifique et il est peu probable qu’il en parle – mais j’ai encore honte de moi.

— Tu préfères manger des bretzels ou des Cheetos rassis ?

— Quoi ?

Je le regarde, pas sûre d’avoir bien entendu. Il hoche la tête, comme pour confirmer ses propos, et répète la question.

— Euh, des bretzels rassis, je crois.

— Passer une semaine sans Internet ou une semaine sans café ?

Oh, on joue au jeu du « tu préfères ». Je souris.

— Internet. Je crois. Attends, peut-être sans café ? Non, Internet.

— Jouer au quidditch ou te servir de la cape d’invisibilité pendant une journée ?

— Je n’en reviens pas que tu poses une question Harry Potter.

— Et pourtant.

— Je ne suis même pas sûre qu’on puisse y répondre.

Je secoue la tête et maugrée.

— Qui ne voudrait pas jouer au quidditch ? Mais la cape d’invisibilité, waouh.

Je soupire, songeuse. Boyd me regarde, comme s’il refusait de passer à autre chose tant que je n’aurais pas répondu. Je finis par choisir :

— Quidditch.

— Pourquoi ?

— Ça a l’air marrant. Et puis, la cape d’invisibilité, c’est pour espionner, non ? Je n’ai besoin d’espionner personne, donc ce serait du gâchis. Et j’ai toujours pensé que je serais très douée au quidditch.

Je n’ai pas pu m’empêcher d’utiliser un ton suffisant. Boyd tient deux secondes avant d’éclater de rire.

Quand les sandwichs arrivent, je reste bouche bée un instant.

— Boyd, il y a de quoi nourrir quatre personnes. Pourquoi on n’a pas partagé un sandwich ?

— On pourrait avoir besoin des restes. La lessive, ça creuse.

Il dit « lessive », mais je suis certaine qu’il a autre chose en tête. Je sors la moitié de la viande du sandwich pour qu’il rentre dans ma bouche et prends une bouchée, mais mes yeux dérivent vers la vitrine des desserts, devant laquelle nous sommes passés en arrivant.

— Tu pourras prendre un dessert même si tu ne finis pas ton sandwich, Chloe.

— Ce n’était pas à ça que je pensais.

— Si.

Il a raison, bien entendu.

— Comment tu fais ça ?

— Quoi, lire dans tes pensées ?

— Je ne crois pas que tu lises dans mes pensées.

Nous n’aurions jamais quitté son appartement s’il pouvait vraiment le faire.

Il hausse un sourcil et sourit avec malice. Mon cœur s’emballe et mes nerfs s’échauffent. Il est temps de changer de sujet.

— Dommage que tu n’aies pas de chat.

— Un chat ? Pourquoi ?

Il prend une frite et la met tout entière dans sa bouche.

— Toute cette dinde. Et les baies vitrées chez toi. Un chat adorerait ces fenêtres.

— Comment je l’appellerais ?

— Le chat ?

— Oui.

— Coquinocalin.

— C’est très précis.

— Oui, mais ton chat serait unique. Tu ne voudrais pas qu’il ait un nom ordinaire, comme Tom. Tout le monde a un chat qui s’appelle Tom.

— Bien sûr.

Nous finissons de manger, nous retrouvant chacun avec un demi-sandwich à emporter – et un cookie aux deux chocolats pour moi –, et prenons le chemin du retour.

— Raconte-moi une histoire de meurtre.

— Une histoire de meurtre ? C’est comme un conte de fées, mais pour les filles obsédées par les séries criminelles ?

— Exactement !

Je bondis, tout excitée, et fais balancer le sac contenant nos restes.

— Tu me comprends !

— Ça, oui. D’accord, laisse-moi réfléchir à une affaire non classée secret-défense.

Je dois avouer que cela m’excite. En plus, il est mal rasé aujourd’hui. Je ne suis pas sûre de l’avoir déjà vu ainsi. Ça lui va bien. Rasé aussi, cela dit. Flûte, je pense qu’il serait difficile qu’il soit moche. Et je ne peux m’empêcher de constater que son pantalon lui moule les fesses quand nous marquons un arrêt pour traverser la rue. Je me demande si nous allons encore coucher ensemble, parce que le week-end dernier était… Je veux le refaire. J’avais presque renoncé à croire que le sexe était davantage qu’un échange gênant qui donne lieu à une impression de bien-être. Mais Boyd m’a fait comprendre que je passais peut-être à côté de quelque chose. Je me demande quelle sensation me procurerait cette barbe naissante contre ma peau, et si je suis la seule à me poser ce genre de questions.

— Chloe.

Quelques pas devant moi, Boyd s’est retourné, l’air perplexe.

— Le feu est vert, précise-t-il.

D’accord. Je dois être la seule de nous deux à avoir des pensées cochonnes au beau milieu de South Street. Et puis, je suis presque sûre qu’il vient de me surprendre en train de mater ses fesses.

Chapitre 19

BOYD

Nous rentrons chez moi et nous dirigeons vers l’étage pour mettre ses serviettes dans le sèche-linge et lancer une machine de vêtements. Je me demande combien de temps ça va prendre avant qu’elle déguerpisse. J’imagine que j’ai un répit jusqu’à ce que ses vêtements soient secs. Je reste en retrait pendant qu’elle met ses habits dans la machine à laver, la laissant s’en charger puisque cela semble la déranger que j’y touche. Et puis, ça me donne l’occasion de la regarder. J’aime la contempler. Ses cheveux tombent autour de son visage quand elle se penche au-dessus du panier à linge, puis ils se balancent dans son dos quand elle se redresse. Je me demande si je peux coucher avec elle aujourd’hui sans perturber notre proximité. Parce que j’en ai vraiment envie. Et ça ne m’intéresse pas d’être seulement son ami.

Mais il s’agit de Chloe.

Je ne sais pas lire dans ses pensées, mais je peux déchiffrer ses gestes. Les murs qu’elle construit. La façon dont son pouls accélère à la simple interaction sociale entre nous. La manière dont sa main tremble quand elle déchire un sachet d’édulcorant, ou celle de cligner des yeux et de regarder sur sa gauche quand elle doute d’elle-même. Elle soupire à peine et se mord la lèvre inférieure quand elle pense renoncer à quelque chose, et elle se montre un peu narquoise quand elle est intimidée.

Je peux me montrer patient.

Elle a manifestement une angoisse sociale qui la poussera à tout faire pour éviter une situation qui la mettrait mal à l’aise.

Je la mets mal à l’aise.

Mais elle m’aime bien.

Son visage s’illumine quand elle me voit. Elle s’humecte les lèvres lorsque je m’approche d’elle, et ses pupilles se dilatent. Elle fait passer tout son poids sur une seule hanche et se penche très légèrement vers moi. Et elle accepte toujours de me voir. Je sais que, si elle n’était pas intéressée, elle m’enverrait valser.

Et je l’aime bien, moi aussi. Elle me fait rire avec sa manie de me raconter des blagues ridicules quand elle est nerveuse et sa fascination pour les histoires sordides. J’adore sa façon sceptique de me regarder quand elle se demande si elle va céder ou non à ce que je vais lui proposer.

Je vais donc être patient avec elle. Même si ça me tue.

Le sexe n’est pas un problème. Je ne me suis pas fait d’illusions, je savais que je ne la guérirais pas de ses angoisses en couchant avec elle la semaine dernière. Ça ne marche pas comme ça. Nous allons donc faire face à son appréhension un rendez-vous à la fois – même si elle n’a pas conscience que ce sont des rendez-vous. Plus je passe du temps avec elle, plus nous pouvons bâtir une routine, plus je peux booster sa confiance en elle pour qu’elle puisse surmonter ce qui lui est pénible. Mais je dois la jouer stratégique. Si j’en demande trop, trop vite, elle va se renfermer sur elle-même et me repousser. Elle sera trop concentrée sur sa panique au lieu de l’être sur nous. J’ai eu envie de l’appeler toute la semaine. De lui envoyer un message, de dîner avec elle. Avec n’importe quelle autre fille, cela aurait été salaud de ne pas le faire. Mais je savais que Chloe avait besoin que je ne l’appelle pas. Elle avait besoin de temps pour réfléchir et décider d’elle-même si elle voulait me revoir sans que je lui mette la pression.

Elle finit de placer ses affaires dans la machine. J’ajoute la lessive et ferme le couvercle avant de me tourner vers elle. Elle ouvre grand les yeux et retient sa respiration. Je pourrais la prendre sur la machine à laver sur-le-champ. J’aimerais vraiment mettre ce plan à exécution. Mais d’abord, nous avons besoin de passer un moment ensemble sans qu’il soit question de sexe.

— Marathon Esprits criminels à la télé toute la journée, lui dis-je.

— Quoi ?

— Viens, on redescend. Tu veux boire quelque chose ?

— Euh, qu’est-ce que tu as à proposer ?

Je l’entends derrière moi dans l’escalier, le pas lent.

J’attrape la télécommande sur le chemin de la cuisine et allume la télé pour mettre la chaîne qui diffuse la série. Puis, je vais ouvrir le réfrigérateur et énonce les options à Chloe, qui se dirige vers le canapé avant de changer d’avis pour aller à la fenêtre admirer la vue.

Je pose nos verres sur la table basse et la rejoins.

— Tu devrais voir la vue de nuit.

— Euh, oui, répond-elle timidement, comme je m’y attendais, avant d’aller s’installer sur le canapé. C’était un super épisode, celui-là.

Nous regardons donc Esprits criminels et nous lançons toute une liste de « tu préfères » jusqu’à ce que la machine soit finie. Puis, je la suis à l’étage, où elle plie ses serviettes et transfère ses vêtements dans le sèche-linge. Je reste dans l’encadrement de la porte pour l’observer et, oui, je me rends compte à quel point cette fille me plaît puisqu’il me suffit de la voir plier des serviettes pour être excité.

Elle a tout mis dans le sèche-linge, à l’exception de deux soutiens-gorge en dentelle qu’elle serre dans sa paume.

— Ils, euh… ils ne vont pas au sèche-linge.

Elle évite mon regard.

— Détends-toi, j’ai déjà vu un soutien-gorge, Chloe. Ne t’inquiète pas, je ne vais pas péter les plombs.

Je rentre dans la buanderie et attrape un cintre pour elle. Elle enroule les bretelles autour du crochet et tend le bras pour pendre le cintre sur la tringle. C’est trop haut pour elle. Et ai-je mentionné qu’elle porte l’un de ses foutus leggings ultramoulants ?

Celui-ci est noir, mais ne laisse pas plus de place à l’imagination que les précédents. Son haut se soulève quand elle s’étire, révélant une bande de peau… et me donnant une vue directe sur la courbe de ses fesses.

Elle se met sur la pointe des pieds pour se donner quelques centimètres supplémentaires. Je glisse mes mains autour de sa taille pour la retourner, puis la pose sur le sèche-linge. Elle enroule ses jambes autour de moi et les choses s’emballent assez rapidement à partir de là. Quand je passe ma main sous son haut pour toucher ses seins, je pense savoir exactement comment ça va finir. Puis Chloe me surprend.

— Attends, murmure-t-elle en détachant ses lèvres des miennes, une main posée sur mon torse pour me faire reculer.

Mince. Je suis allé trop vite. Elle semble hébétée. Sa peau est rouge, ses pupilles dilatées, et ses cheveux sont en bataille.

— Je peux…, commence-t-elle, puis elle baisse les yeux. Je veux essayer quelque chose avant que tu me distraies.

Elle veut essayer quelque chose ? Je pose mes mains sur le sèche-linge, la prenant au piège entre mes bras.

— Que veux-tu tenter, Chloe ?

S’il te plaît, dis : « Mes lèvres autour de ta bite. »

Elle tire sur ma ceinture et plante ses yeux dans les miens avant de les détourner.

— Je voudrais te faire une fellation.

Je suis aux anges.

Je prends le relais et défais ma ceinture.

— Super. J’aimerais aussi beaucoup que tu essaies.

— Je… euh, je ne suis pas sûre d’être douée, par contre. J’ai peur d’être nulle, même. Je ne sais pas. Je dois être… moyenne.

Elle hésite, se mord la lèvre.

— Dans le bas de la moyenne ?

Putain de merde. Pourquoi cette idée fait-elle gonfler mon sexe ?

Elle relève la tête et, quand elle croise mon regard, ses yeux verts ne sont plus voilés mais curieux.

— Je pensais que tu pourrais me donner des conseils…

Elle veut que je lui apprenne à faire de meilleures pipes ? Mes testicules sont déjà si lourds que je ne sais pas combien de temps va durer cette leçon. Mais je suis ravi de pouvoir le découvrir.

Je la soulève du sèche-linge. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et je la porte jusque dans la chambre, où je la pose au pied du lit.

— Tu veux t’asseoir sur le lit ou te mettre à genoux ?

Elle renverse la tête en arrière pour planter son regard dans le mien.

— C’est quoi, le plus excitant pour toi ?

— Mets-toi à genoux.

Elle s’exécute en se léchant les lèvres.

— Vas-y, lui dis-je. Nous verrons au fur et à mesure.

Mon pantalon tombe au sol et je gémis quand elle enroule sa main autour de la base de mon sexe. Elle est douce et elle se sert de ses doigts pour guider le gland jusqu’à sa bouche. Elle passe ses lèvres autour de moi, la langue à plat sous mon sexe.

Parfait.

Je ne sais pas pourquoi Chloe s’inquiète. C’est difficile de foirer ça.

Elle fait rouler sa langue autour de ma queue pendant que je passe mes mains dans ses cheveux. Quand elle lève les yeux vers moi d’un air interrogateur, je lui grogne de continuer, et elle fait aller et venir sa tête en me caressant avec sa main. Elle garde les yeux rivés sur les miens, et ça ne pourrait pas être mieux. Des femmes m’ont sucé comme des stars de porno, mais elles n’étaient pas Chloe. Dressée sur les genoux, les lèvres ouvertes autour de moi en me regardant droit dans les yeux.

Puis elle s’arrête, s’assied sur ses talons, et me dévisage à travers ses cils.

— Dis-moi comment faire afin que ce soit meilleur pour toi.

— C’est parfait, Chloe.

Mais elle fait « non » de la tête.

— Dis-moi. Ne serait-ce qu’une seule chose, ajoute-t-elle comme je ne réponds pas.

— Donne-moi ta main, lui dis-je alors.

Elle semble surprise, mais me la tend. J’enroule ma main autour de la sienne, que je guide sur mes testicules, en serrant légèrement. Elle comprend et prend le relais. Elle est si douce pendant qu’elle les masse tout en me reprenant dans sa bouche, sa deuxième main enroulée autour de mon pénis.

Je ne vais pas tenir.

Parfait 2.0.

Et quand je lui dis que je vais jouir et qu’elle me suce plus fort ?

C’est le plus beau jour de ma vie.

Je me laisse tomber sur le lit ensuite, des taches blanches ponctuant ma vision. Chloe grimpe à côté de moi et s’allonge dans le creux de mon bras pendant que mon rythme cardiaque revient à la normale.

— Cinq étoiles, dis-je, me rappelant ce qu’elle m’a lancé à Vail, et elle sourit.

Puis, je m’assure que ce sourire laisse place à des soupirs et des gémissements pendant que je lui rends la pareille.

Quelques soupirs, gémissements, orteils qui se crispent et un « Oh, mon Dieu, Boyd, je ne crois pas que je puisse encore jouir » plus tard, je suis sur le point de lui proposer que nous allions sous la douche pour le troisième round, quand elle se redresse.

— Le sèche-linge s’est arrêté.

Sur ce, elle se lève et se rhabille.

— Je devrais y aller, poursuit-elle en enfilant son haut. J’ai des leçons à préparer.

Elle lève un pied pour passer ce non-pantalon ridicule.

— Et il faut que je fasse la poussière.

Son legging enfilé, elle file dans la buanderie. Je sors du lit et remets mon jean sans caleçon pour la suivre. Elle ne plie même pas ses vêtements, qu’elle se contente de fourrer dans son panier à linge.

— Je peux marcher. Ou prendre un taxi.

Elle se tourne et me voit dans l’encadrement de la porte, ses yeux sur mon torse nu.

— Ou marcher, répète-t-elle.

— Je t’emmène. Laisse-moi enfiler un tee-shirt.

— Un tee-shirt, ça serait pas mal, oui.

Je ne peux m’empêcher de sourire.

Cette fille est un nœud d’émotions contradictoires, mais tout vient à point à qui sait attendre. Et Chloe vaut la peine qu’on l’attende.

Chapitre 20

CHLOE

— Tu n’es pas sérieux.

— Si.

— Tu as besoin que je te rende un autre service ?

Deux semaines se sont écoulées depuis le week-end à Vail et une semaine depuis que je l’ai vu pour la dernière fois – quand j’ai fait ma lessive chez lui. Entre autres choses.

— Tu me dois encore deux faveurs, non ?

— Alors, je t’en devrais trois, ce n’est pas grave. Tu pourrais encaisser les trois faveurs en une seule grosse.

Mon esprit tombe aussitôt dans le scabreux. Mais je maugrée pour la forme :

— Je ne sais pas…

— Chloe, je n’invente rien. J’ai vraiment besoin de ton aide.

— De quoi s’agit-il ? Je te préviens, je ne prends pas l’avion.

— Retrouve-moi à la librairie. Au croisement de la dix-huitième et de Walnut.

— La librairie ? dis-je d’une voix emplie de sarcasme. Vraiment, Boyd ? Tu es sérieux ou c’est l’une de tes phrases spécial rentre-dedans ? « Oh, Chloe, je vais te faire ta lessive. » « Chloe, j’ai une urgence à la librairie, dépêche-toi. » Je t’en prie, Boyd !

Il part d’un rire guttural devant mon ton narquois. Je me demande s’il s’est rasé aujourd’hui ou s’il arbore sa barbe de deux jours.

— Non, c’est légitime. Dépêche-toi.

Et il raccroche avant que je puisse protester.

Quel mec bizarre !

Je me regarde dans le miroir de la salle de bains en brossant mes cheveux. Et, oui, je remets du baume à lèvres à la fraise et un peu de mascara. Mais j’en appliquerais pour aller au Starbucks. Ça ne veut rien dire.

Je sors de mon immeuble et emprunte Walnut. La librairie est à trois pâtés de maisons, je vais y aller à pied. Je me demande ce que Boyd veut et ce qu’il peut bien faire dans une librairie si tard un samedi après-midi. Je refuse un petit coup vite fait dans la section « Histoire », si c’est ce qu’il croit.

Je suis dans la boutique moins de quinze minutes après son appel. Je ne le vois nulle part. Je pourrais lui envoyer un message pour savoir où il est, mais je suis un peu curieuse de comprendre ce qu’il mijote. Je fais un tour pour essayer de le trouver sans le prévenir de ma présence.

Je manque de le louper, parce qu’il n’est pas seul. Je le trouve installé à une table au Starbucks de la librairie. Il y est assis avec un garçon de neuf ou dix ans, avec des cahiers et des livres étalés devant eux.

— Bonjour, dis-je, et deux paires d’yeux se lèvent vers moi.

— Yo, c’est ta petite amie ? demande le gamin. Elle est canon.

Sa petite amie ? On fait encore semblant ?

Boyd penche la tête et adresse un regard sévère à l’enfant.

— Noah. On en a déjà parlé.

Le petit soupire, comme si tout le poids du monde pesait sur lui, et lève les yeux au ciel avant de me regarder.

— Bonjour. Je m’appelle Noah. Ravi de te rencontrer.

Il porte un sweat à capuche des Philadelphia Eagles et ses cheveux bruns sont ébouriffés.

Puis, il se lève et me tend la main. Je la serre et me présente à mon tour :

— Ravie de te rencontrer, Noah. Je m’appelle Chloe.

— Tu es très jolie, ajoute-t-il avant de se retourner vers Boyd. C’est mieux ?

— Oui.

— Alors, que se passe-t-il ? dis-je quand Boyd a fini de jouer au professeur de bienséance avec Noah.

— Des maths, voilà ce qu’il se passe, répond Boyd en montrant un manuel ouvert et les papiers éparpillés sur la table. Un truc que l’école appelle « socle commun », mais qu’aucun adulte ne comprend.

— C’est débile ! intervient Noah. J’ai une calculatrice sur mon téléphone. Pourquoi j’ai besoin des maths ?

Je tire une chaise pour me joindre à eux avant de lui répondre.

— Eh bien, c’est important que tu comprennes les bases pour mieux saisir des concepts mathématiques plus compliqués.

— Mais pourquoi je ne peux pas juste me servir d’Internet ? demande-t-il avec le plus grand sérieux.

— Parce que les mathématiques t’enseignent la logique et la pensée critique. Elles t’apprennent à réfléchir plus vite. Ça ne sert pas seulement à calculer un nombre que tu pourrais trouver ailleurs, mais aussi à résoudre des problèmes.

Je prends sa feuille pour regarder de quoi il s’agit.

— Bon, dis-moi où tu bloques.

Il nous faut environ une demi-heure pour terminer les devoirs de mathématiques de Noah. C’est un gamin intelligent et, une fois qu’on lui explique la méthode d’une manière compréhensible, l’exercice est fait en un rien de temps. Boyd reste tout du long attentif, intimant à Noah de se concentrer quand le garçon a envie de baisser les bras. Cependant, je ne comprends pas leur relation, qu’aucun d’eux ne m’a encore précisée. Quand Noah commence à ranger ses affaires, ma curiosité prend le dessus.

— Et donc, Noah est ton…

Je pose la question à Boyd sans la terminer, pour qu’il comble le vide. Ce qu’il ne fait pas : Noah le devance.

— C’est mon père, annonce le garçon en jetant ses crayons dans son sac.

— Noah, dit Boyd sur un ton que je n’arrive pas à déterminer.

— Je ne sais pas ce qu’il t’a raconté comme mensonge, mais tu me sembles être une dame bien, et tu mérites de connaître la vérité.

Noah soupire et me regarde droit dans les yeux.

— Je suis son enfant illégitime.

Euh, quoi ? Il a un fils ? Impossible.

Boyd passe son bras autour de la tête de Noah et pose sa main sur la bouche de l’enfant pour le faire taire.

— Ça suffit, Noah. Et comment sais-tu ce qu’est un enfant illégitime ?

Il lui ébouriffe les cheveux de son autre main, puis le relâche.

— J’ai dix ans, je ne suis pas stupide, réplique Noah en fronçant les sourcils. C’est mon Big, me précise-t-il.

— Ton Big ?

Je lève les yeux vers Boyd.

— Tu es un mentor ?

Je devine que Noah fait référence à l’association Big Brothers Big Sisters. L’un de mes élèves a un Big, et le professeur qui me supervisait quand je donnais des cours alors que j’étais encore à la fac en faisait lui aussi partie. Cette organisation met en contact des adultes volontaires et des enfants qui se sont inscrits pour avoir un modèle. Les adultes sont appelés « Bigs » et les enfants, « Littles », et les relations qu’ils tissent peuvent durer toute une vie. D’ordinaire, les Bigs passent quelques heures par mois à aider les enfants pour leurs devoirs ou à les emmener en sortie.

— Oui, répond Boyd. Et j’ai hérité de ce petit voyou, ajoute-t-il affectueusement.

— Ils faisaient tous la queue pour m’avoir, rétorque Noah. Tu as eu de la chance.

— Je suis ravie d’avoir pu vous aider. Et de t’avoir rencontré, Noah.

Je recule ma chaise et me lève.

— Tu ne viens pas avec nous au truc des fantômes ? demande Noah, surpris que je m’en aille, avant de se tourner vers Boyd. Est-ce que Chloe peut venir ? Je l’aime bien, supplie-t-il.

— Bien sûr qu’elle peut venir, répond Boyd. Sauf si elle a peur des fantômes. C’est peut-être une poule mouillée.

Il me regarde en disant ces mots, comme un défi. Et Noah se prend au jeu et se met à caqueter.

— Où allez-vous, au juste ? dis-je en riant. À la chasse aux fantômes ?

— On va visiter des endroits qui sont hantés ! s’écrie Noah, tout excité.

Je les regarde tour à tour. Ce n’est pas méchant, n’est-ce pas ? Pas les fantômes – ça n’existe pas. Mais traîner avec Boyd et Noah. Il ne s’agit pas d’un rendez-vous. C’est juste… traîner ensemble. Pas de quoi paniquer. Je suis douée pour traîner. Et puis, Noah est là, et je suis douée avec les enfants.

— D’accord, je viens.

Et voilà comment je me retrouve à passer la majeure partie de la soirée avec Boyd. Encore. Et à coucher avec lui. Encore. Mais ce n’était pas du tout un rencard. Quand je commence à penser qu’il se passe quelque chose entre nous, je panique. Je doute de moi-même. Je me demande s’il va me rappeler ou si j’ai fait quelque chose de stupide. J’imagine des conversations dans ma tête jusqu’à ce que mon cœur s’emballe et que je visualise toutes sortes de scénarios catastrophes – Boyd qui me brise le cœur, ou inversement. Je ne veux faire de mal à personne.

Puis, je me demande si je suis folle de penser à tout cela. Boyd est tout bonnement génial. Canon. Riche. Incroyable au lit. Il est bénévole auprès des enfants, pour l’amour du ciel. Il est parfait en tout. Comme Mary Poppins. Si Mary Poppins était un homme canon de trente-deux ans avec des pouvoirs sexuels magiques et que je l’intéressais.

Je ne crois pas que je l’intéresse. Pas comme je le voudrais, à savoir de manière plus sérieuse. Ce que nous faisons actuellement – le sexe, les sorties –, c’est sympa. Je m’amuse. N’importe qui s’amuserait. Mais si nous continuons comme ça, je vais tomber amoureuse de lui et j’en voudrais plus – ou je paniquerais et aurais besoin de respirer dans un sac en papier, difficile à dire avec moi.

Qu’a-t-il affirmé quand il m’a emmenée à Vail au lieu d’y traîner une vraie petite amie ? Qu’elle interpréterait les choses. Un peu comme je suis en train de le faire.

Peut-être qu’il n’y a rien à interpréter.

Je vais arrêter.

Parce que ce n’était pas un rendez-vous.

Chapitre 21

BOYD

— Salut, Boyd ! Ça fait plaisir de te voir, entre.

Ma sœur me sourit à la porte d’entrée de son appartement. Christine dort dans ses bras. Nous gagnons à la cuisine, où Sophie me propose un café avant de me confier la petite pour le préparer.

— Tu sembles heureuse, dis-je pendant que Christine me regarde en clignant des yeux et en plissant le nez comme si elle allait pleurer.

Néanmoins, elle doit décider que je suis un remplacement temporaire acceptable, puisque ses traits se détendent et qu’elle agite la main. Je lui offre mon doigt, et elle l’agrippe avec une force surprenante pour un si petit être.

— Je le suis.

Sophie rayonne. Elle a cet éclat qu’ont les jeunes mamans, et je crois qu’elle va être de ces femmes qui embrassent la maternité avec bonheur. Je me demande ce que c’est que de grandir avec l’une de ces mères, une bonne mère, et je finis par vouloir savoir quel genre de maman serait Chloe. Ce n’est pas si difficile à imaginer, je l’ai vue avec le bébé de Sophie et avec le fils d’Everly. Et elle a été géniale, hier, avec Noah. Non, pas géniale : extraordinaire. Je sais qu’elle est institutrice, mais je ne l’avais encore jamais vue enseigner. Elle est incroyable, parfaitement dans son élément.

— C’est un bébé adorable, poursuit Sophie. Elle me facilite les choses. Et Luke me donne toujours la sensation que j’agis comme il faut, ce qui est rassurant. Alors, oui, tout va très bien.

— Elle a quoi, un mois, c’est ça ?

Sophie dépose nos boissons sur la table et s’assied à côté de moi.

— Oui.

Mais son ton implique autre chose et la peau entre ses sourcils se fronce légèrement.

— Presque un mois, corrige-t-elle. Dans deux jours. Elle a vingt-huit jours.

Puis elle pousse un long soupir et secoue la tête.

— Je suis l’une de ces mamans, Boyd. Je m’étais juré de ne pas le devenir, mais je suis en bonne voie. Je suis cette maman qui va dire que son enfant a quarante-neuf mois alors que tu veux entendre qu’il a quatre ans. C’est tellement gênant.

Elle secoue la tête et lève les yeux au ciel. Je ris et elle me regarde, mortifiée.

— Je suis sûr que c’est très excitant, dis-je en baissant les yeux sur le bébé.

Christine me regarde et bâille. Elle est franchement adorable.

— Et toi, comment ça va ? demande Sophie en essayant de paraître détachée. Tu vois quelqu’un en ce moment ?

Elle prend une gorgée de café et me regarde par-dessus sa tasse.

— Tu t’inquiètes pour ma vie sentimentale ?

J’évite de répondre pour ne pas avoir à mentir. Je hausse les sourcils et lui lance un regard interrogateur.

— Qu’est-ce que tu as pensé de mon amie Chloe ? poursuit-elle. Tu l’as rencontrée à l’hôpital quand j’ai accouché. Tu t’en souviens ? Auburn avec les cheveux longs. Très jolie.

— Tu essaies de me caser avec ton amie ?

— C’est une fille super, Boyd. Je pense que vous iriez très bien ensemble.

— Je ne crois pas que ce soit la peine d’essayer de me caser avec elle, dis-je aussi nonchalamment que possible en lissant le pyjama de Christine. Mais merci.

La porte d’entrée s’ouvre et, quelques instants plus tard, Luke entre dans la cuisine, de retour de la salle de sport, manifestement.

— Salut chéri, dit Sophie tandis que Luke attrape une bouteille d’eau dans le frigo et vient la saluer. Avant que j’oublie, Chloe a appelé pour savoir si tu pouvais aller à la journée des métiers dans sa classe, le mois prochain. Je l’ai noté sur ton agenda.

— Bien sûr, répond Luke en se penchant pour embrasser Sophie sur le sommet du crâne.

— Pourquoi ne m’a-t-elle pas demandé d’aller à cette journée des métiers ? me dis-je.

Apparemment, je l’ai énoncé à voix haute, car Sophie, l’air confus, et Luke, les sourcils froncés, se retournent tous les deux vers moi.

— Pourquoi Chloe te demanderait-elle une faveur, Boyd ? Elle ne te connaît même pas, observe Sophie, déroutée.

D’autant que je viens d’insinuer que ça ne m’intéressait pas de la fréquenter. Luke dévisse le bouchon de la bouteille d’eau et, un petit sourire aux lèvres, me laisse m’enfoncer.

— Euh… Tu sais, les enfants aiment le FBI. C’est tout.

— Chloe enseigne en quelle classe, déjà, Sophie ? J’ai oublié, questionne Luke.

Je suis certain qu’il me cherche.

— CE1, lui répond sa femme avant de se retourner vers moi. Attends, je t’ai dit qu’elle était institutrice ?

— Tu as parlé d’une journée des métiers avec sa classe. Elle pourrait être quoi d’autre ?

Oui, je crois que je mens pour de bon, maintenant.

— Ah, oui. D’accord, concède Sophie. Tu es sûr que tu ne veux pas que je te la présente de nouveau ? Je pourrais vous inviter tous les deux et je ne lui dirais pas que c’est un rendez-vous arrangé, me propose-t-elle avec enthousiasme. Elle a tendance à être nerveuse, et ce serait plus facile ainsi. Ou je pourrais lui demander de garder Christine, et tu passerais à ce moment-là, comme par hasard.

Elle agite les mains avec excitation.

— Je crois que tu passes trop de temps avec ton amie comploteuse.

— Everly ? demande Sophie. Je t’en prie. Si Everly fomentait ce rendez-vous arrangé, tu ne serais même pas au courant. Elle vous soûlerait tous les deux et vous vous réveilleriez mariés à Las Vegas, rétorque-t-elle en riant. D’ailleurs, que personne ne lui mette cette idée en tête.

— Je vais à la douche, l’interrompt Luke, venant enfin à ma rescousse. Boyd, le match va bientôt commencer. Tu restes pour le regarder ?

Je hoche la tête.

— Avec plaisir, dis-je, un peu distrait.

Pourquoi Chloe ne m’a-t-elle pas demandé de venir à la journée des métiers de son école ? Elle l’a proposé au mari de Sophie, mais pas à moi ? Me voit-elle seulement comme un ami avec qui elle couche ? Peut-être que, tout ce qui l’intéresse chez moi, c’est le sexe ?

Ou peut-être ne veut-elle pas faire basculer notre relation dans la réalité. Je me rappelle qu’elle n’a que vingt-deux ans. Est-ce que je lui en demande trop ? Je n’avais aucune envie de me lier à qui que ce soit quand j’avais moi-même son âge.

J’attendrai, s’il le faut. Mais j’ai besoin qu’elle confirme qu’elle veut la même chose que moi.

Je veux que Chloe me soit liée.

Chapitre 22

BOYD

Je lui envoie un message depuis le hall pour lui dire que je monte. Elle est debout dans l’encadrement de sa porte quand je sors de l’ascenseur, la main sur la hanche, tête penchée, l’air interrogateur.

— J’ai apporté des donuts, dis-je, comme pour expliquer ma venue surprise.

— Tu as encore besoin d’un service ? demande-t-elle en me prenant la boîte des mains avant de la poser sur la petite table à l’entrée de son appartement.

Ça ne démarre pas très bien, mais elle me laisse la suivre à l’intérieur.

— Je viens de te rendre un service en t’apportant les donuts… Tu ne possèdes donc aucun pantalon ?

Elle porte encore l’un de ces maudits leggings.

— De quoi tu parles ? Je porte un pantalon en ce moment même. Et comment ça peut être un service si je n’ai rien demandé ? Ça ne devrait pas compter dans mon récapitulatif de faveurs si je n’en ai pas fait la demande officiellement.

Elle ouvre la boîte à donuts et jette un coup d’œil à l’intérieur.

— Tu es le pire génie qui soit.

— Je sais. Mais tes faveurs s’accumulent. Il faut que je les dépense. Et ce n’est pas un pantalon.

— Les leggings sont des pantalons. Ils sont très populaires.

— Qu’est-ce que c’est que cet imprimé ?

Je m’approche et reluque ses fesses. Simplement à des fins de recherches.

— Ce sont des chats noirs ?

— C’est de saison ! réplique-t-elle.

Elle choisit un donut pendant que je la dépasse pour aller me servir une tasse de café dans sa minuscule cuisine.

— Oh, tu voulais quelque chose à boire ? me lance-t-elle avec sarcasme en mordant dans un beignet.

J’ignore son ton caustique.

— Je m’en occupe, merci.

Je prends la tasse et m’assieds sur son canapé. Elle a rangé des livres sur les étagères de sa nouvelle bibliothèque, ainsi que quelques babioles.

— La bibliothèque rend bien.

Elle me regarde, confuse.

— J’ai compris, tu restes, murmure-t-elle, plus pour elle-même qu’à mon intention. Tu veux un donut ?

— Non, merci.

— D’accord.

Elle soupire et s’approche de moi, avant de se rendre compte qu’elle va devoir s’asseoir soit à mes côtés sur le canapé deux places, soit sur son lit. Elle opte pour une troisième solution et s’installe sur le coffre qui lui sert de table basse, une jambe au sol, l’autre pliée devant elle.

— Bon, assène-t-elle en me regardant de la tête aux pieds.

Ses yeux marquent un arrêt sur mes lèvres, puis elle prend une autre bouchée de donut.

— Tu es venu faire ma lessive ?

J’éclate de rire.

— Non, mais on peut la prendre et la faire après.

— Après quoi ? demande-t-elle en me regardant avec intérêt.

— Il y a un marché aux puces aujourd’hui à Society Hill. Je me disais qu’on pourrait y aller.

Elle écarquille légèrement les yeux et tape du pied sur le plancher.

— Un marché aux puces ?

— Comme un vide-grenier. Mais dans un parc.

— Je… euh…, balbutie-t-elle. Je sais ce qu’est un marché aux puces.

Je m’en doute, tout comme je suis conscient qu’elle voudrait que j’avoue être en train de lui demander faveur, que j’ai l’envie soudaine de trouver un vieux tableau moche ou une boule magique vintage, et que j’ai besoin de son aide. Mais je ne le fais pas. Il faut qu’elle me rencontre à mi-chemin. Qu’elle nous considère comme plus que ce qu’elle imagine. Je garde donc le silence, les yeux rivés sur elle. Et j’attends.

— Euh, oui, d’accord, finit-elle par céder. Je vais prendre mes affaires, ajoute-t-elle en se levant. Et ne crois pas que j’oublierai d’apporter mon linge.

Nous nous arrêtons chez moi pour lancer une machine, puis nous nous rendons à pied au marché aux puces. C’est aussi infernal qu’on peut s’y attendre, à l’image d’un vide-grenier géant plein de camelotes utilisées par d’autres personnes.

Ou, du point de vue Chloe : des trésors.

Elle adore ce genre d’endroit, et, comme je l’aime, je suis prêt à faire ce qu’il faut pour passer la journée en sa compagnie.

Vieilles photos en noir et blanc d’inconnus, chapeaux élimés, anciennes boîtes aux lettres, téléphones à cadran… Au milieu de tout cela, un type vend des fruits et légumes frais, ce que je trouve absurde, mais Chloe lui achète deux pommes.

Un peu plus tard, elle s’arrête devant une boîte en carton remplie de vieux numéros de rue, posée à même le sol et prête à se déchirer sous le poids des objets qu’elle contient ; mais cela ne dissuade pas Chloe de se pencher pour fouiller à l’intérieur. Elle en sort un 2, qu’elle pose sur le trottoir à côté d’elle avant de replonger la main dans le carton.

C’est plus insensé encore que les haricots verts frais à côté de pneus recyclés en pots de fleurs devant lesquels nous sommes passés un peu plus tôt, mais je joue le jeu et m’accroupis à côté d’elle.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?

Elle sort un 0 et le pose près du 2. Ils ne sont pas du tout assortis : police, taille, usure et matériaux diffèrent. Mais elle semble heureuse de ses trouvailles.

— Un 4, répond-elle.

Les chiffres dans la boîte s’entrechoquent dans un bruit de ferraille tandis qu’elle fouille, puis elle tire un 4 du carton, l’air victorieux.

— Voilà !

Elle le pose sur le pavé devant le 2 et le 0.

— Tu déménages ?

— Non ! s’exclame-t-elle en riant avant de se tourner vers moi, ses cheveux tombant en cascade autour de son visage. C’est un « 420 », comme sur le tee-shirt que j’ai failli acheter à Vail. Je vais les accrocher au mur au-dessus de ma bibliothèque. Ça me rappellera cette journée.

Puis elle sourit. Et, bordel, ça me fait quelque chose.

— Bonne idée. Je vais en prendre aussi. Aide-moi à les dénicher.

C’est ainsi que nous nous retrouvons avec tout un carton de numéros de rue étalés sur le sol autour de nous, à la recherche des chiffres 4, 2 et 0 disponibles, jusqu’à ce que chacun de nous ait l’ensemble dépareillé qui lui plaît le plus. Et, je l’avoue, je commence à ressentir un certain attrait pour ces babioles usées. Parce que c’est amusant. Chloe est amusante.

Tout avec elle est plus distrayant. Les donuts, le shopping, l’avion-bonbon… Tout est enjolivé quand elle est là. Faire des courses, la lessive, aller au marché aux puces. Et chaque jour que je passe avec Chloe est le plus beau de ma vie.

Nous fouinons encore quelques heures. Je suis content de tomber sur quelqu’un qui vend du café. Chloe est heureuse de trouver suffisamment de vieux cubes en bois pour épeler « Christine ». Elle soutient que ma sœur va adorer, que ça ira très bien dans la chambre d’enfant vintage-chic. Je hoche la tête. Nous retournons chez moi en passant par Pine Street, truffée d’antiquaires. Un quartier de boutiques vendant du kitsch, au coeur de Philadelphie. Ce qui, selon moi, se résume à un amas digne de vide-greniers, mais exposé dans des boutiques. Néanmoins, j’admets qu’une fois à l’intérieur, certains articles méritent le coup d’œil. J’arrive même à dénicher un super dessin original de l’hôpital où travaille le mari de Sophie.

Quand nous rentrons chez moi, Chloe se rue à l’étage pour mettre ses affaires dans le sèche-linge, et j’attrape ma boîte à outils avant de la suivre. Je veux accrocher les chiffres que nous avons achetés aujourd’hui au-dessus de ma commode pour les voir tous les jours quand je me réveille.

Putain de merde.

Pourquoi je ne la supplie pas de m’épouser pour en finir ?

Une fois que Chloe a terminé de préparer sa lessive, elle me regarde fixer les chiffres au mur, m’aidant à décider de leur emplacement.

Puis, tout part en vrille quand je lui demande :

— Tu veux commander quelque chose à manger ou on sort ?

Elle est assise au bout de mon lit, en train de me regarder fermer ma boîte à outils.

— Qu’est-ce qu’on fait, Boyd ?

Elle agite les mains autour de son visage, les doigts écartés.

— Sérieusement. Qu’est-ce qu’on fait ?

Elle attrape une mèche de ses cheveux et se met à l’enrouler autour de son doigt d’un mouvement sec et paniqué. Elle a les jambes croisées, et son pied posé tressaute.

Mince. J’ai seulement parlé de dîner. Je n’ai même pas mentionné le projet sur cinq ans avec la maison en banlieue, et auquel je ne devrais pas penser, mais c’est plus fort que moi. Parce que cette fille me fait oublier tout bon sens. Elle me fait songer au long terme, alors que je ne suis même pas sûr de la revoir pour un prochain rendez-vous.

— On devrait rompre, dit-elle. Je suis un désastre. Je vais tout gâcher. Je gâche toujours tout.

Sa voix est angoissée, et elle semble être au bord de l’hyperventilation.

— Et tu partiras. Tout le monde part. Je ne sais pas ce que je fais.

— Tu ne peux pas rompre avec moi. Nous ne sortons pas ensemble, dis-je calmement.

Puis, je m’approche d’elle et prends sa main pour qu’elle cesse de se tordre les cheveux.

— Oh…

Elle expire dans un soupir audible et renverse la tête en arrière pour me regarder, déglutissant avec difficulté.

— Je ne peux pas ?

— Non.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? Tu es toujours gentil avec moi, Boyd. Et attentionné. Et bon au lit. Et…

Je lui coupe la parole avant qu’elle s’énerve encore plus :

— On ne fait qu’être Chloe et Boyd.

— Chloe et Boyd ?

— Oui, dis-je, puis j’effleure son oreille de mes lèvres. Fais-moi confiance, Chloe.

Je la pousse doucement en arrière, car je compte bien la distraire par une partie de jambes en l’air. Je m’allonge sur le lit à côté d’elle et l’attire contre moi.

— Et tu ne peux pas partir alors qu’il y a plein de baises que je ne t’ai pas encore données, Chloe. Je veux te donner toutes les baises possibles.

— Toutes les baises ?

La tension quitte son corps et elle écarquille les yeux, plus excitée que paniquée.

— Toutes. La baise autoritaire.

Je glisse ma main sous l’ourlet de son haut et le fais passer au-dessus de sa tête.

— La baise dure.

Elle soulève les hanches quand j’attrape la ceinture de son legging et tire.

— La baise de douche.

Elle inspire et avale sa salive.

— Tellement de baises, Chloe.

J’effleure sa peau de mes lèvres.

— La baise aux mots cochons. La baise dans les fesses, dis-je dans un murmure. Tu veux les louper ?

— Non.

Elle secoue la tête et plaque ses hanches contre moi ; elle désire déjà aller plus loin.

— Je veux toutes les baises.

— Bien. Nous sommes sur la même longueur d’onde. Enlève ton soutien-gorge.

Je la regarde glisser une main dans son dos et le dégrafer. Il atterrit sur le sol une seconde après mon tee-shirt.

— Ne bouge pas.

Je lève une main avant de me diriger vers mon placard.

Quand je reviens, elle se redresse, les yeux écarquillés.

— C’est ton holster ?

Je hoche la tête. Je n’ai jamais essayé d’attacher une femme avec, auparavant, je n’en ai jamais eu l’envie, mais je pense que Chloe sera partante.

— Les bras au-dessus de la tête, lui dis-je en formant une boucle avec l’étui.

Elle hoche le menton avec enthousiasme, s’allonge et s’exécute. Je ne peux attacher l’holster à rien, et je suis presque sûr qu’elle pourra s’en défaire si elle le souhaite, mais ce n’est pas le but.

Elle me regarde, fascinée, passer le holster autour de ses poignets et serrer les sangles ajustables.

— C’est fourni par le gouvernement, hein ? demande-t-elle en s’humectant les lèvres.

Elle est incroyable.

— Absolument.

Je me dirige au pied du lit et enroule mes mains autour de ses chevilles pour la tirer vers moi. Elle pousse un cri, elle ne s’y attendait pas. Et je pense l’entendre miauler quand je pose ses cuisses sur mes épaules. C’est un son difficile à définir. Il aurait aussi pu venir de moi – j’aime vraiment ça, avoir le visage entre ses cuisses.

Je l’embrasse juste au-dessus du pubis, puis écarte ses lèvres de mes pouces et lui lèche le clitoris. Je ne fais que m’échauffer. Parce que je n’aime pas faire ça. J’adore, bordel.

Je vois physiquement sa réaction dans cette position. Je la vois mouiller. Et plus encore. J’entends ses soupirs ou le petit fredonnement qui monte du fond de sa gorge, selon ce que je suis en train de lui faire subir. Je sens les muscles de ses mollets se crisper contre mes épaules et ses genoux se serrer en même temps que son vagin se contracte.

Je vois chaque crispation de sa vulve tandis qu’elle réagit à ma langue, à mes lèvres et à mes dents quand je lèche, embrasse et mordille chaque centimètre carré. J’ajuste mes caresses à ses moindres soupirs et contractions. Je me délecte de chaque gémissement et de la cambrure de ses reins.

Elle a un goût fantastique.

Jamais je ne m’en lasserai. De la voir garde baissée. De la regarder jouir et de goûter son excitation.

J’insère un doigt en elle et admire son corps se refermer autour, chaud et étroit. Je vais et viens avant de glisser mon doigt mouillé jusqu’à son anus, dont je trace le contour avant d’y appliquer une légère pression.

Son vagin se contracte au premier contact, puis elle mouille encore plus.

— Tu as affirmé que tu étais curieuse, n’est-ce pas ? dis-je en enfonçant mon doigt en elle.

— Oui, siffle-t-elle.

Elle cambre le dos, les cheveux déployés entre ses bras levés. Ses jambes sont tombées de mes épaules, largement écartées sur le lit devant moi.

— Mais peut-être juste ton doigt, dit-elle dans un souffle. Je pense vraiment qu’elle est trop grosse. Et je ne dis pas ça pour gonfler ton ego. J’ai déjà l’impression que tu rentres à peine dans ma…, tu sais.

— Dans ta chatte ?

J’enfonce mon doigt plus loin. Un sifflement lui échappe et elle hoche la tête.

— Oui, là. Mais je ne veux pas te dire comment faire ton travail.

— J’apprécie ta confiance. Mais je veux être sûr de mériter les cinq étoiles que tu m’as attribuées.

— Oh, tu les mérites.

— Content de l’entendre.

Bon sang, ses cuisses sont si douces. Je l’embrasse du sexe au genou avant de me lever.

Elle garde le silence quelques instants, puis deux petits mots s’échappent de sa bouche.

— Et moi ?

— Et toi quoi ?

— Je mérite cinq étoiles de ta part ?

Elle le dit doucement, avec un soupçon d’hésitation dans la voix.

— Chloe, tu n’as même pas besoin d’être dans la pièce pour que je te donne cinq étoiles. Le simple fait de penser à toi quand je me branle sous la douche les vaut largement.

— Comme à Vail ?

Elle penche la tête sur le côté et me regarde m’approcher de la table de nuit en se mordant la lèvre pour se retenir de sourire.

— Exactement comme à Vail.

— Alors, c’est vrai ? Tu te masturbais sous la douche en pensant à moi pendant que j’étais dans la chambre ?

— Absolument.

Je l’avoue sans honte.

— Je ne savais pas, murmure-t-elle. Je pensais…

Elle ne finit pas sa phrase.

— Tu pensais quoi ? dis-je en retirant mon pantalon.

Je m’empoigne sans la quitter des yeux.

— Je pensais que tu aimais peut-être les longues douches, ou que tu faisais quelque chose en pensant à du porno ou à quelqu’un d’autre que moi.

— La première fois que j’ai pensé à toi en me touchant, c’était le lendemain de notre rencontre dans la salle d’interrogatoire du stade.

— Vraiment ? s’étonne-t-elle. Non !

— Bien sûr que si. Je suis un mec.

Elle sourit et enfouit son visage dans son bras pour dissimuler son sourire.

— Tu penses à quoi quand tu le fais ?

Elle me regarde de nouveau, un sourire timide aux lèvres.

— Qu’est-ce que je fais quand tu penses à moi ?

— Rien. Tout. Parfois, tu es à genoux en train de me sucer. À d’autres moments, tu prends une douche et je te regarde.

Sa poitrine se soulève. Elle aime ça.

— Parfois, je te tire les cheveux (elle écarquille les yeux), ou alors tu es allongée sur mon lit et tu me demandes d’éjaculer sur tes seins.

— Tu le ferais ?

Elle darde sa langue entre ses lèvres pour les humecter, les jambes pressées l’une contre l’autre afin d’exercer la friction nécessaire sur son clitoris.

— Quoi donc ?

— Jouir sur moi.

— C’est une invitation ?

— Oui, dit-elle en hochant la tête. Je veux que tu le fasses. Je veux te regarder.

Chapitre 23

CHLOE

Je veux vraiment le regarder. Je n’ai jamais vu un mec se masturber. Se branler pour éjaculer devant moi. J’ai déjà masturbé des hommes, oui, mais juste assez longtemps pour qu’ils veuillent enfiler une capote et me pénétrer.

Pas au point de les voir éjaculer. De mes propres yeux.

L’idée de Boyd en train de se toucher en pensant à moi m’excite tant que je pense avoir mouillé sa couette. Et je n’ai même pas encore joui.

Alors, oui, je veux voir. Et puis, mes mains sont attachées, c’est donc à lui de gérer. Je n’ai pas la pression de devoir lui donner du plaisir. Ce n’est que du voyeurisme purement hédonique.

Il s’enduit de lubrifiant sans me quitter des yeux. Puis, il se met à califourchon sur moi, ses genoux autour de mes hanches, assis sur ses chevilles, et fait glisser lentement sa main sur son sexe. Son gland disparaît quand ses doigts en atteignent le sommet, avant de ressortir quand ils redescendent jusqu’à la base.

Je croise les jambes. C’est presque involontaire au départ. Mais, très vite, je serre les cuisses plus fort dans un vain effort de me soulager en le regardant. C’était une idée atroce. J’aimerais avoir les mains libres pour pouvoir me toucher en le regardant, parce que c’est une torture. La salive s’accumule sur ma langue et je voudrais le prendre dans ma bouche. Je déglutis et me lèche les lèvres en pensant au goût qu’il aurait, à l’effort que je devrais fournir pour le prendre en moi.

Je ferme les yeux un instant et écoute, car le bruit de sa queue lubrifiée glissant dans sa main et sa respiration rapide sont comme une mélodie érotique dont j’aimerais me souvenir pour toujours. Sauf que je n’arrive pas à détacher mon regard de son sexe. De sa main puissante. De ses yeux qui me transpercent pendant que je l’observe.

Puis, il commence à murmurer des trucs cochons.

À énumérer tout ce qu’il aimerait me faire.

Et je me trémousse sous lui, les talons plantés dans le matelas pour le faire basculer ou bien trouver un point de contact contre lequel me frotter.

Je le supplie de finir. De jouir sur moi. Non parce que je veux qu’il se dépêche afin qu’il s’occupe de moi, mais parce que c’est torride de le voir se donner du plaisir. Les muscles de son bras se contractent pendant qu’il fait glisser sa main de haut en bas. Il se caresse tellement plus vite que je n’en serais capable, plus brutalement que je ne le pourrais.

Cela m’excite de le voir si excité, me donne une sensation de toute-puissance alors que je ne fais rien d’autre que l’observer, à genoux au-dessus de moi. Je regarde ses hanches se tendre quand il jouit. Je l’entends grogner quand il éjacule. Je sens son sperme tomber sur ma poitrine et aperçois la lueur dans ses yeux au même instant.

Parce qu’il le fait en me regardant, moi. En pensant à moi. Comment ne pas être excitée par ça ?

— Putain, Chloe…

Il halète, reprend son souffle. Je gémis et lève mes mains liées dans une requête muette. J’ai besoin de le toucher.

— Ne bouge pas, dit-il en jetant le holster sur le sol.

Quelques instants plus tard, il revient avec un gant de toilette chaud. Il le passe sur mes seins en longs mouvements circulaires et me tire les tétons à travers le tissu éponge. Mais ça suffit, j’ai besoin de le toucher. Je m’assieds et attire ses lèvres contre les miennes.

— C’était le truc le plus torride que je n’ai jamais vu, dis-je entre deux baisers.

Je passe mes mains sur ses bras, de bas en haut, traçant le contour de ses muscles du bout des doigts, l’embrassant dans le cou et partout où je peux l’atteindre. Puis, je glisse mes doigts dans ses cheveux et tire en me demandant si c’est aussi bon pour lui que pour moi quand il me le fait.

— Je t’aime… (Oh, merde !) Je t’aime bien, Boyd.

Il se fige un instant avant de répondre, son souffle chaud dans ma nuque.

— Je t’aime bien aussi, Chloe.

C’est moi qui me crispe maintenant. Vient-il de prononcer ces mots avec un lourd sous-entendu ?

— Détends-toi, me souffle-t-il à l’oreille, et je soupire contre lui tandis qu’il nous fait rouler sur le côté pour se retrouver au-dessus.

Il me force à me décontracter. Avec sa bouche. Sans rien dire. Et il est très efficace.

— J’ai quelque chose pour toi, m’annonce-t-il. Tu m’as distrait tout à l’heure.

Il tend la main vers la table de nuit pour reprendre le lubrifiant.

Euh… d’accord. J’imagine que nous allons vraiment le faire. Je peux essayer. Je lui ai dit que j’étais curieuse, mais je ne pense pas que ça va marcher. Je soupire de soulagement quand il sort autre chose du tiroir.

— C’est un…

Je marque une pause. Je veux que ce soit lui qui le dise, au cas où je me trompe et qu’il pense que je suis complètement novice. Ce que je suis, en un sens, mais on n’est jamais trop prudent. Et si c’est ce à quoi je pense, mais qu’il souhaite que je l’utilise sur lui ? Je ne sais pas si je peux faire ça. Enfin, c’est lui qui l’a dans la main, je devrais peut-être arrêter de débattre avec moi-même et l’écouter.

— Un chapelet anal, confirme-t-il en ouvrant le tube de lubrifiant. Toujours intéressée ?

Il hausse un sourcil d’un air de défi, mais c’est inutile. Ça m’intéresse.

Les boules sont petites, et, même si leur taille augmente au fur et à mesure, la plus grosse reste plus étroite que le doigt de Boyd. Il a sûrement acheté un chapelet pour débutants. Je l’avoue, j’ai cherché sur Google, d’accord ? Au cas où ça viendrait sur le tapis un jour, et non parce que je suis une perverse ou quoi que ce soit d’autre.

Je hoche la tête sans un mot et me retourne quand il me fait signe. Je le regarde par-dessus mon épaule, puis enfouis ma tête dans la couette parce que je suis sur le point d’éclater de rire sous le coup de la nervosité. Sommes-nous vraiment en train de faire ça ?

Il me tire par les hanches jusqu’à ce que je sois à genoux, cuisses écartées, et il se poste derrière moi. Je n’ai plus envie de rire, à présent. Et peut-être que je suis une perverse, parce que mon sexe palpite puissamment. Boyd trace le contour de mon anus, et je gémis et recule les hanches vers lui. J’en veux plus. Mais il se contente de me caresser pendant que je me tortille, prête à le supplier.

La première bille entre en moi, et je le ressens dans tout mon corps. Ma poitrine se contracte. Je retiens mon souffle, puis je me détends et expire pour me concentrer sur l’érotisme de l’instant. Il fait glisser une deuxième perle, et je suis choquée des réactions dans d’autres parties de mon corps : je ne m’attendais pas à être si excitée. Toutes mes terminaisons nerveuses semblent soudain érogènes. Mes tétons sont si durs qu’ils palpitent et je crois que, s’il touchait mon clitoris, je jouirais sur-le-champ. Ma nuque me chatouille et mon estomac se serre. J’ai des picotements au creux de mon dos et au bout de mes doigts.

Je gémis quand il me caresse à la jonction de ma cuisse et de ma fesse, et j’enfouis mon visage entre mes mains quand il fait couler du lubrifiant sur ma peau. Il insère une autre boule en moi. La pression est intense, agréablement intense. Quand son doigt caresse mon clitoris pendant qu’il enfonce une autre bille, je gémis et cambre le dos pour rapprocher mes hanches de lui. Quand j’entends enfin le bruit de l’emballage du préservatif qu’il déchire, j’ai envie de pleurer de joie. Avec mon vagin.

Il place son sexe contre le mien. Je le regarde par-dessus mon épaule. Il a un pied posé au sol et l’autre planté sur le matelas à côté de mon genou, les yeux braqués sur la vue que je lui offre. J’imagine le bout du chapelet qui sort de mes fesses et me contracte si fort autour de sa queue qu’il m’assène une claque sur mon fessier en me soufflant :

— Détends-toi, Chloe.

C’est un peu humiliant, mais ça m’excite.

J’agrippe le drap en le sentant s’enfoncer en moi. C’est plus serré que d’habitude. Je me sens étrangement fière de la façon dont mon vagin s’étire autour de lui. Des mots torrides que susurre Boyd. De la sensation de plénitude. Mes seins rebondissent quand il se retire et me pénètre, ses mains sur mes hanches, dans mon dos, tirant mes cheveux.

— C’est si bon, dis-je dans un murmure, plus pour moi-même.

Je suis si contractée autour de lui que je suis surprise qu’il puisse encore bouger. La sensation des perles dans mes fesses pendant qu’il est en moi n’est pas ce à quoi je m’attendais – c’est bien mieux.

Je prends mon pied d’être si hardie. Audacieuse. Ça booste mon ego.

Puis, il retire les perles, et c’est une tout autre sensation qui s’installe. Mon pouls s’emballe et ma tête tombe en avant – autant qu’elle le peut puisque Boyd me tient toujours les cheveux. J’ai l’impression que mon orgasme est interminable et l’intérieur de mes cuisses, trempé. Derrière moi, la respiration de Boyd s’emballe et il me pénètre une, deux, trois fois avant de plaquer son pelvis contre moi. Sa peau est chaude, les poils qui vont de son nombril à son sexe effleurent mes fesses.

Je sens son baiser entre mes omoplates, puis il se retire et se lève. Le matelas se creuse quand il se glisse derrière moi une minute plus tard. Je suis anéantie. Complètement, glorieusement anéantie. J’adore coucher avec Boyd. Je ne pense plus à rien quand il me touche. Mon esprit n’est pas agité d’inquiétudes. Je ne remets pas en question tout ce qu’il a pu dire auparavant. Je suis une meilleure version de moi-même quand nous sommes ensemble.

— Reste, me murmure-t-il à l’oreille, ses lèvres effleurant ma joue, son bras enlaçant ma taille.

Je reste. Détendue, satisfaite, heureuse.

Néanmoins, quelques heures plus tard, je suis bien réveillée et incapable de me rendormir.

Boyd ne me touche plus. Il a roulé sur le côté, le bras en travers du lit, la respiration régulière et profonde. Je me tourne et regarde la ville par-dessus le mur de la mezzanine. Les baies vitrées offrent vraiment une vue sans pareille la nuit, Boyd avait raison. Elles laissent également entrer la lumière. On n’y pense pas quand on habite au huitième, bien au-dessus de l’éclairage des rues. Boyd vit aux deuxième et troisième étages. Il a des volets roulants, mais je ne sais absolument pas comment les faire fonctionner. Peut-être qu’il dort toujours les volets ouverts ? Je ne pense pas que je pourrais m’y habituer. Une seconde, est-ce qu’on distingue l’intérieur de l’appartement à travers ses fenêtres ? L’immeuble d’en face n’est pas situé très loin. Mais je ne vois pas ce qu’il s’y passe, je pense donc qu’il en est de même pour ses habitants.

Et puis, j’ai tant d’autres choses auxquelles penser. Que voulait-il dire quand il a déclaré « reste » ? Toute la nuit ? Peut-être qu’il n’avait tout simplement aucune envie de me ramener en voiture ? Peut-être qu’il voulait seulement me dire de ne pas bouger, parce qu’il aime les câlins. Peut-être voulait-il me raccompagner, mais il s’est endormi…

Je n’ai pas de brosse à dents. Je n’ai pas de brosse à dents. Je n’ai pas de brosse à dents.

Concentre-toi là-dessus, Chloe.

Je remue les doigts de pieds et me tourne pour regarder le plafond. J’ai seulement besoin de temps pour réfléchir.

Non, ne réfléchis pas. Respire.

Voulait-il vraiment que je reste toute la nuit ? Le problème, c’est que je suis réveillée, maintenant ; je devrais peut-être y aller. J’ai passé toute la journée avec Boyd alors que j’ai des leçons à préparer, et les évaluations approchent. Et je devais changer mes draps. Et je vais bruncher avec les filles demain, je dois me doucher et me changer.

Boyd a une douche et un sèche-linge avec mes vêtements dedans. Mais bon, je ne veux peut-être pas mettre ces habits-là. Et je n’ai pas de maquillage avec moi. Je ne peux pas aller au brunch au sortir de la douche, mal coiffée et pas maquillée. Comment font les femmes pour découcher avec tant de désinvolture ? Ont-elles toujours leur trousse à maquillage sur elles, au cas où ? Et une brosse à dents ? Je ne mets pas ma brosse à dents dans ma trousse à maquillage. Est-ce que j’ai loupé un mémo à ce sujet ?

Je devrais y aller.

Je sors furtivement du lit et trouve mes vêtements sur le sol. Je n’ai pas besoin de mes affaires qui sont dans le sèche-linge. Je pourrai les récupérer… plus tard.

La lumière de l’extérieur est plutôt utile, finalement, me dis-je en descendant l’escalier sur la pointe des pieds.

Je laisse un mot sur l’îlot de la cuisine : « Brunch matinal avec les filles, je suis rentrée en Uber. » Parce que je ne suis pas complètement folle. Je ne vais pas rentrer à pied au beau milieu de la nuit. Pourtant, en fermant doucement la porte derrière moi, je me demande ce que je fiche.

Chapitre 24

CHLOE

— Vous croyez qu’elle va bien sans moi ?

Sophie pianote sur la table, perchée au bord de sa chaise, comme si elle était prête à bondir à tout moment.

— Elle dort, et Luke est certainement plus qualifié que moi pour s’occuper d’elle, poursuit-elle. Mais je suis sa maman. Si elle a besoin de moi et que je ne suis pas là ?

— Elle est en haut, Sophie. Tu es encore dans le même bâtiment, fait remarquer Everly.

Sophie, Everly, Sandra et moi sommes en train de bruncher dans le nouveau restaurant situé dans l’immeuble de Sophie. Il a changé de propriétaire depuis la dernière fois que nous sommes venues, parce que la vie est pleine d’imprévus, de mutations énormes et terrifiantes qui échappent à notre contrôle et qui pourraient infléchir le cours de votre vie.

Ou peut-être que les clients n’aimaient pas le menu.

— C’est un très grand immeuble, Everly. Et s’il y a une panne d’électricité et que je dois monter trente-deux étages à pied pour la rejoindre ?

— Luke serait toujours avec elle, alors je pense que tout irait bien, la rassure Sandra.

C’est la première fois que Sophie quitte son bébé depuis sa naissance.

— Elle n’a que quarante-deux jours. Vous trouvez que ça fait de moi une mauvaise mère de la laisser seule pour aller déjeuner ?

Sophie nous regarde toutes les trois avant de jeter un coup d’œil en direction de la porte.

— Oh, mon Dieu, mon téléphone sonne !

Elle ouvre grand les yeux et sort son portable de son sac, puis se détend en nous tendant son écran.

— Everly, pourquoi tu m’appelles ?

— Pour te montrer comment fonctionne un téléphone. Maintenant, pose-le à côté de ta fourchette. Si Luke a besoin de toi, il t’appellera.

— Je suis ridicule, hein ?

Sa chaise racle le sol tandis qu’elle l’approche pour s’installer correctement à table. Elle secoue la tête et expire.

— D’accord, c’est bon. Je gère.

Elle regarde son portable et rit.

— Elle ne va sûrement pas se réveiller avant encore une heure, de toute façon.

Nous soupirons toutes de soulagement et ouvrons les menus pour être prêtes lorsque la serveuse reviendra pour la troisième fois demander ce que nous voulons manger.

— Alors, comment vont les PDB ?

Everly concentre la conversation sur moi après avoir passé nos commandes.

— Euh, je n’en ai pas reçu ces derniers temps.

Ce n’est pas tout à fait vrai. J’en ai certainement quelques-unes, mais je n’ai juste pas pris la peine d’ouvrir mes applications de rencontres depuis des semaines.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu as supprimé tes comptes ?

En quelque sorte.

— Non, je suis juste très occupée.

— Alors, les hommes ont arrêté de t’envoyer des photos de leur bite ? insiste Everly, sceptique, comme si elle suspectait un mensonge.

— PDB ! Pas la peine d’être vulgaire, Everly, dis-je, souhaitant qu’on arrête de parler de moi. Je crois qu’ils ont compris que c’est stupide d’envoyer des photos de leurs parties intimes à n’importe qui.

Je hausse les épaules.

— Vraiment ? rétorque-t-elle sur un ton sec.

Sandra et Sophie ne semblent pas convaincues non plus.

— Oui. Je parie qu’il y a un forum. De tous les mecs célibataires de Philadelphie. Qui sont d’accord pour dire que c’est stupide et ont prêté serment d’arrêter d’en envoyer.

Je serre le poing en signe de victoire.

Puis mon téléphone sonne.

Mon téléphone, que j’ai sorti quand Sandra m’a demandé à quel niveau j’en étais dans le jeu Pokémon et que j’ai laissé sur la table, entre Everly et moi.

Mon téléphone, dont l’écran m’informe d’un appel de Boyd.

Pourquoi ne pouvait-il pas s’appeler Sam ? J’aurais pu m’en tirer avec un Sam ou un Alex, prétexter qu’il s’agissait de quelqu’un d’autre.

J’attrape mon portable, mais c’est trop tard.

Parce que j’ai aussi assigné à Boyd la photo que nous avons prise ensemble en haut de Vail Mountain. C’est donc cette image qui apparaît sur l’écran, derrière le texte indiquant son nom et son numéro pour quiconque est assez près pour les lire.

Everly est assez près.

J’appuie sur le bouton « Ignorer », mais pas avant de voir l’expression de surprise sur son visage. C’est toujours ça de gagné. Je n’avais jamais réussi à la surprendre avant. Je profite de cette petite victoire avant qu’elle se reprenne et sourie comme un chat qui aurait mangé le canari. Ou la fille qui vient de comprendre que vous fricotez avec le mec avec lequel elle essaie de vous caser depuis un an malgré vos protestations.

— Tu sors avec le frère de Sophie.

— Impossible ! s’écrie Sophie. J’y crois pas !

— On ne sort pas ensemble.

Je mets mon téléphone en mode silencieux, puis je le fourre dans mon sac avant qu’il ne me trahisse davantage.

— Alors, tu as son numéro enregistré dans ton portable par hasard ? insiste Everly. Avec une photo de vous deux ?

— Une photo ! s’écrie Sophie avant de plaquer une main sur sa bouche, ébahie.

— Oui, avec des montagnes en arrière-plan, indique Everly à Sophie. Ce qui est bizarre, puisqu’il n’y a pas de montagnes à Philadelphie…

Elle se tait et attend que je m’explique.

— On ne sort pas ensemble.

Je secoue la tête et tire sur mon oreille gauche. Mon cœur bat la chamade.

— Alors, pourquoi il t’appelle ?

— Une seconde, ça fait combien de temps que ça dure ? intervient Sophie. Parce que j’ai essayé de le caser avec toi, il y a deux semaines, et il m’a envoyée balader.

— Euh, merci, dis-je en triturant un paquet de sucre pendant que mes amies me dévisagent.

Je suis tentée de leur faire croire que nous nous sommes vus pour la première fois à l’hôpital, le jour de la naissance de Christine, mais je finis par leur raconter toute l’histoire de ma rencontre avec Boyd, quand il a arrêté mon rencard au stade.

— Alors, Boyd t’a fait du chantage pour que tu l’accompagnes à un mariage, résume Everly.

— Plus ou moins, oui. C’était plus comme une faveur.

— Parce que quelqu’un comme Boyd aurait du mal à trouver une cavalière, ajoute-t-elle en me jetant un regard qui semble me demander si je suis vraiment si obtuse.

Ce point m’a toujours dérangée, mais je leur répète ce qu’il m’a dit.

— Il ne voulait pas emmener une vraie conquête de peur qu’elle se fasse des idées. Qu’elle pense qu’il allait lui présenter sa famille et tout ça. Qu’elle s’attende à plus.

— Alors, il t’a emmenée à la place, et t’a présentée à sa famille et tout ça.

— Oui.

— À un mariage en dehors de Philadelphie.

— Oui.

Je sais ce qui va suivre.

— Tu as couché avec lui ?

Je le savais.

— Euh, eh bien…

Je déchire le paquet d’édulcorant avant de me rappeler qu’il est plein, et je me retrouve avec du faux sucre sur les doigts.

— Oui. Mais ce n’était pas une faveur, dis-je précipitamment pour qu’il n’y ait pas de confusion.

— C’était bien ? demande Everly en se penchant en avant, curieuse.

Je hoche la tête, tête baissée, formant une pile avec le sucre sur la table – ce qui est presque impossible sur une nappe, soit dit en passant.

— Et ensuite ? insiste-t-elle. Le mariage, c’était il y a un mois, et il t’appelle encore.

— On traîne ensemble.

Je hausse les épaules et plante ma fourchette dans mes œufs.

— Oui, c’est ce qu’on appelle sortir ensemble, affirme Everly, impassible.

— Non, ce n’est pas ça.

Je prends une bouchée, mais personne ne change de sujet pendant que je mâche. Manifestement, je ne suis pas sortie de l’auberge. Cela fait-il vraiment un mois que le mariage a eu lieu ?

— C’était… je lui devais une faveur, puis il m’en devait une.

Sandra écarquille les yeux, Everly marmonne « Hmm, hmm », et Sophie hausse les sourcils, l’air de dire : « Tu es sérieuse ? »

— Parfois, on va manger ensemble.

— Ça s’appelle un rendez-vous, continue Everly en hochant la tête pendant que je secoue la mienne en signe de dénégation.

— Un jour, il m’a aidée à ramener chez moi une bibliothèque que j’ai achetée dans un vide-grenier. Et nous sommes allés à un marché aux puces ensemble. Ce genre de choses.

— Ça s’appelle un petit ami, observe Everly sans ciller.

— Non. On se contente d’être Chloe et Boyd.

Merde, ça n’a aucun sens. Pourquoi ça en avait quand Boyd l’a énoncé ?

— Il voit quelqu’un d’autre ?

La question vient de Sandra.

— Non, dis-je dans un murmure. Je ne crois pas.

Nous n’en avons pas parlé, mais je sais qu’il ne voit personne d’autre. Et puis, il est toujours avec moi. Il n’aurait pas le temps de fréquenter une autre fille. Oh, mon Dieu. Est-ce que je sors avec Boyd depuis tout ce temps ? Sans le savoir ?

— Et tu as fermé tes comptes sur les sites de rencontres, n’est-ce pas ?

— Non ! C’est juste que je ne me suis pas connectée depuis que nous sommes allés à New York, dis-je à voix basse.

Pas assez basse, visiblement, puisque Everly s’emballe.

— Vous êtes aussi allés à New York ensemble ?

— Juste une fois, pour la journée. Afin de trouver une robe pour le mariage.

— Oui. Tout ça, ça s’appelle sortir avec quelqu’un. Tu sors avec Boyd.

Je crois que je vais vomir.

— Tu es même peut-être fiancée, poursuit Everly. Tu n’en sais rien.

Est-ce que c’est ce que je veux ? Sortir avec Boyd ? Et si ça finissait mal ? Sophie est sa sœur – et l’une de mes meilleures amies. Ce serait embarrassant si ça se terminait mal. Ça l’est déjà. Et je ne veux pas que notre histoire s’arrête.

— Pourquoi tu ne lui as pas demandé de venir à la journée des métiers de ton école le mois prochain ? demande Sophie.

— Quoi ?

Je la regarde, incrédule.

— Il a eu l’air énervé que tu ne le lui aies pas proposé. Je n’ai pas compris sur le coup puisque je ne savais pas que vous sortiez ensemble en cachette, ajoute-t-elle sèchement.

— Il a certainement peur d’être ton amant secret, insinue Everly. Puisque tu ne l’invites jamais à rien. Eh, tu ne serais pas enceinte, par hasard ? Tu te rappelles que Sophie ne savait pas qu’elle était enceinte ? Ça pourrait s’ajouter à toutes les choses que tu ne sais pas.

Ses yeux se mettent à briller et elle pose une main sur sa poitrine.

— Je peux être la marraine ?

— Je ne suis pas enceinte.

Mais j’ai bel et bien la nausée.

Chapitre 25

CHLOE

Je ne comprends pas. Boyd m’a-t-il menti tout ce temps ? A-t-il toujours pensé que nous sortions ensemble ? Pourquoi bluffer ? Toutes ces histoires de faveurs et de gentillesse, dans le seul but de me faire tomber amoureuse de lui en douce… Peut-être que je vivais dans le déni, mais Boyd a menti. Non ? J’ai besoin d’une faveur, Chloe. Je t’aime bien, Chloe. Fais semblant avec moi, Chloe. Qu’est-ce qui était vrai ?

Je lève les yeux, surprise de voir que je suis devant chez Boyd. Je ne me rappelle pas avoir marché jusqu’ici. Je me souviens d’être sortie du restaurant, mais ai-je vraiment parcouru un kilomètre et demi sans m’en rendre compte ? J’hésite sur le trottoir, je ne sais pas ce que je dois faire. Je regarde mes pieds et remue mes orteils dans mes chaussures avant d’ouvrir la porte. Dans le hall, je prends conscience que je ne suis jamais venue ici sans Boyd. C’est un immeuble sécurisé, ce qui veut dire que je ne peux pas aller plus loin sans clé ou sans qu’on me permette d’entrer. Et je ne sais même pas s’il est chez lui.

— Mademoiselle Scott, vous avez besoin que je vous ouvre ?

Je me tourne pour regarder le gardien, un homme grand et distingué d’une cinquantaine d’années. Je l’ai déjà vu plusieurs fois, mais je ne crois pas lui avoir encore adressé la parole. J’en suis même certaine, car je viens de détecter un accent anglais dans sa voix, et je m’en serais souvenue. Comment connaît-il mon nom ?

— Je suis ici pour voir un résident…

Je balbutie, ne sachant comment procéder.

— Bien sûr, mademoiselle Scott. Vous êtes sur la liste de M. Gallagher. Je vous ouvre.

Je suis sur sa liste. Une autre chose que j’ignorais.

Je dépasse l’ascenseur pour emprunter l’escalier. Il n’y a que deux étages à monter et, franchement, je n’ai aucune idée de ce que je vais lui dire en arrivant.

Cela dit, je n’ai pas beaucoup de temps pour réfléchir, car il m’attend à la porte de son appartement. Apparemment, le service de conciergerie avertit les habitants de l’immeuble quand ils ont de la visite.

Appuyé contre le chambranle, les bras croisés, il me regarde avancer vers lui. Il porte l’un des tee-shirts achetés à New York et un jean délavé. Quand je m’approche, je vois également qu’il est contrarié – ses yeux sont maussades et son expression, réservée.

Une seconde.

Il est en colère contre moi ? Oh, que non !

Parce que je suis en colère contre lui.

Et y a-t-il pire qu’une personne fâchée contre vous alors que c’est censé être l’inverse ?

— Sympa d’être revenue, commente-t-il.

Les muscles de sa mâchoire se crispent. Il s’écarte du chambranle et se frotte le menton, avant de me suivre dans son loft.

— C’est quoi, tous ces mensonges, Boyd ?

J’ai réussi à tenir tout le repas avec les filles sans craquer. J’ai gardé mon ressentiment pour Boyd. Je fais donc fi de son agacement et l’arrose du mien.

— Quoi ?

La surprise se peint sur son visage. Son front se creuse et son visage s’adoucit.

— Chloe, de quoi tu parles ?

— De nous ! Les faveurs, ce n’était qu’un mensonge, n’est-ce pas ? Tu n’avais pas besoin d’une cavalière pour le mariage ! Tu as certainement annulé avec une autre fille pour m’emmener à sa place.

Il hausse légèrement les sourcils et je comprends que j’ai raison.

— Ta proposition de m’aider pour draguer ? M’apporter des donuts et me procurer tous ces orgasmes incroyables ?

Cela le fait sourire, ce qui m’énerve encore plus.

— Ne me souris pas, Boyd. Je te l’interdis ! Je ne sais pas ce qui est réel et ce qui est mensonger avec toi. Est-ce qu’on sort ensemble ? Qu’est-ce que ça veut dire, « être Chloe et Boyd » ? Est-ce que ça signifie « amis qui couchent ensemble » ? Que tu es mon petit ami ?

— Je crois que tu as conscience de ce qui se passe entre nous, Chloe.

Il parle avec douceur, comme s’il essayait de me calmer. Je lui rétorque en retour :

— Et moi, je crois que tu as besoin d’y réfléchir. Peut-être que je ne suis pas capable d’être ce que tu veux de moi.

— Je pense que si.

Il me regarde droit dans les yeux, sans ciller.

— Je sais que tu en es capable.

— Je ne sais plus quoi penser, dis-je en agitant les mains.

Je commence à paniquer. Non. J’ai dépassé le stade de la panique il y a une heure.

— C’est assez simple, Chloe, poursuit-il doucement. Ne crois pas les mensonges. Fais confiance à ce que tu ressens. Fais-moi confiance quand je te dis que je t’aime.

Oh, bordel…

J’ai l’impression que le reste de ma vie tient à ce moment précis. Et c’est trop. J’ai besoin d’une seconde, mais Boyd, devant moi, attend des réponses.

Son téléphone portable se manifeste. Je reconnais la sonnerie, celle de son travail – celle à laquelle il doit toujours répondre. Il peste, décroche et marmonne un succinct « Une seconde » avant de me faire asseoir sur un tabouret haut, devant l’îlot de la cuisine. Il pose un verre d’eau devant moi et me dit de respirer et de lui accorder un moment, puis il se retourne en aboyant dans son portable.

Évidemment, j’en profite pour filer.

Je tremble. Mon cœur bat si vite et l’air me manque… Je fais une crise de panique. J’ai du mal à avaler ma salive. Mes yeux me brûlent et ma gorge se resserre sous l’angoisse. Je tente de retenir les larmes qui menacent. Car, comme si le reste ne suffisait pas, une mauvaise crise de panique s’accompagne toujours de larmes. Je déteste cette sensation. J’éclate en sanglots, honteuse de me mettre dans un tel état.

Je sais que Boyd va me suivre, mais je ne veux pas qu’il me voie comme ça. Je veux que personne ne me voie comme ça. Jamais. Cela fait des années que je n’ai pas fait de crise d’angoisse, depuis que j’ai emménagé dans une résidence universitaire en première année de fac. Je suis arrivée quelques heures avant Everly et, quand ma mère est partie, j’ai craqué. J’étais seule dans cet endroit inconnu, sur le point de commencer un nouveau chapitre de ma vie, avec ma meilleure amie à mes côtés, et j’ai craqué. C’est stupide, n’est-ce pas ? Une super université où je voulais aller, où j’étais heureuse d’être, où j’avais tout pour réussir. Tout allait bien. Et pourtant, assise dans cette chambre, j’ai eu l’impression que l’air se raréfiait et que les murs se refermaient sur moi.

Je me suis sentie seule alors que les couloirs grouillaient de monde de l’autre côté de ma porte. Mais à quoi bon être entourée de gens qui ne comprendraient pas ? Qui ne vous connaissent pas ? Voudraient-ils m’aider, ou bien penseraient-ils que j’en faisais des caisses, que j’étais une loque, une pauvre fille à éviter pour le reste de l’année ?

Je me suis donc concentrée sur le panneau d’affichage vide sur mon bureau et j’ai respiré. Inspiré, expiré, encore et encore, jusqu’à ce que la crise passe. Puis, j’ai calmement déballé mes affaires et fait mon lit. J’ai retouché mon maquillage avant de quitter tranquillement la résidence pour me promener, la poitrine encore serrée, les épaules lourdes. Je me suis retrouvée à la bibliothèque du campus, où j’ai parcouru les rangées de livres et lutté contre toutes les peurs qui menaçaient de m’étouffer, pour me focaliser sur la chance que j’avais d’être là.

Je fais donc ce que j’ai fait à l’époque. Je me cache.

Consciente que Boyd risque de me suivre et de me rattraper, je prends le chemin opposé. Je sors de l’immeuble par une porte latérale, sans passer par le hall, et me rends au Starbucks où nous nous sommes croisés il y a quelques semaines, et je m’enferme dans les toilettes.

Je m’appuie contre la porte et enroule les bras autour de moi, me concentrant sur le sèche-mains sur le mur opposé.

Tu ne vas pas mourir, Chloe. Respire. Ça va passer.

Je l’espère.

Chapitre 26

CHLOE

— Je me suis sentie idiote.

Je suis chez Everly, emmitouflée dans une couverture sur son canapé pendant qu’elle essaie de me rassurer. Je suis venue directement ici après avoir réussi à me calmer suffisamment pour quitter les toilettes du Starbucks.

— Tu es la personne la moins idiote que je connaisse, affirme Everly avec sérieux.

Je suis amoureuse de Boyd.

C’est terrifiant.

C’est exaltant.

— C’était aussi effrayant pour toi que ça l’est pour moi ? Quand tu es tombée amoureuse de Sawyer ?

Elle secoue la tête.

— Pas vraiment, non. J’avais les mêmes inquiétudes, comme tout le monde. Mais je suis une fonceuse. Tu es une cérébrale. Nous évaluons les choses différemment.

— Tu n’as pas eu une crise d’angoisse avant de t’enfuir ? dis-je avec sarcasme.

— Non, répond-elle. Pas même la fois où il a refusé de coucher avec moi.

— C’était votre premier rendez-vous, Everly. Et vous avez tout de même couché ensemble.

Je le sais parce qu’elle m’a rebattu les oreilles avec cette histoire pendant une semaine.

— Encore heureux, dit-elle en pouffant. Ça a été des heures compliquées pour moi. Comment est la PDB de Boyd, au fait ? On peut en parler ?

Elle se penche en avant sur le canapé, dans l’expectative.

— Euh, non. Je ne crois pas.

Elle hausse les épaules et recentre le sujet.

— Chloe, pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais des problèmes d’angoisse ? Tu sais que je ne suis jamais trop occupée pour toi, quel que soit le nombre de maris ou d’enfants que j’ai.

— Tu n’as qu’un seul mari, bébé, lance Sawyer, qui entre dans la pièce à ce moment-là.

— Tu es encore le seul, bébé.

— Ça fait trois mois qu’on est mariés, Everly. J’espère bien.

— Sawyer, soupire-t-elle. J’essayais de créer un petit effet, d’accord ? Aide-moi un peu, là.

— La prochaine fois, essaie d’attendre un peu plus après avoir téléchargé les plus grands tubes de Shania Twain sur ton iPod. Tu sais que j’ai les reçus par mail, non ?

— Euh…, fait Everly en détournant le regard, nez plissé.

— Tu es très portée sur les chansons d’amour des années 1990 cette semaine. Ce qui est bizarre, parce que tu es trop jeune pour avoir eu les CD.

Il la regarde avec amusement.

— C’est quoi, un CD ? demande-t-elle en clignant exagérément des yeux.

— Trop mignon. Continue comme ça.

— La musique des années 1990 fait fureur auprès des millennials, lui explique-t-elle en haussant les épaules. J’ai lu un article là-dessus.

— Ne t’inquiète pas, chérie. On va réussir, contre toute attente, dit-il en lui lançant un clin d’œil pendant qu’elle lui fait les gros yeux. You’re still the one I love, poursuit-il en allant chercher une bouteille d’eau dans la cuisine.

— Tu vois ! Ça m’est égal que tu cites une chanson de Shania Twain, et… ça me fait quand même quelque chose !

Je me déconnecte de la conversation d’Everly et Sawyer et repense au jour où Boyd est entré dans le Starbucks et a gâché mon rendez-vous. Comment aurais-je réagi s’il m’avait simplement demandé d’aller à ce mariage avec lui ? S’il ne m’avait pas laissée croire que c’était une faveur ?

J’y serais allée. Je crois. Peut-être ? J’en aurais eu envie. Mais j’aurais été intimidée et angoissée. Une boule de nerfs. Une boule de nerfs qui n’aurait pas arrêté de raconter des blagues, du début à la fin. Je n’aurais pas été moi-même. Enfin… je n’aurais pas été la meilleure version de moi-même.

Ou est-ce que j’aurais dit non ? Aurais-je ignoré son intérêt pour éviter l’angoisse d’un rendez-vous avec lui ? J’aurais dit non, sans l’ombre d’un doute, si j’avais su que je m’embarquais pour deux nuits en sa compagnie. Si j’avais eu le temps d’y penser ? Impossible. Je me serais rongé les ongles pendant deux semaines. J’aurais imaginé toutes les façons possibles de me mettre dans l’embarras, de ce qu’il pourrait se passer ou non. L’angoisse m’aurait étouffée.

Et il le savait. Il a parfaitement analysé la cause du désastre de ce rendez-vous – l’angoisse sociale. Et il a trouvé un moyen pour que nous apprenions à nous connaître. Il a organisé tout ça pour moi. Et si ce n’est pas de l’amour, je ne sais pas comment je pourrais le qualifier.

Puis, ça me frappe de plein fouet. Ce qui est une analogie stupide, parce que ça doit faire mal. Enfin, peut-être que l’analogie fonctionne, car l’idée de passer une autre seconde sans dire à Boyd que je l’aime est pire que douloureuse. Quoi qu’il puisse arriver entre nous, ce sera toujours mieux que d’être sans lui. Toutes les peurs, je les surmonterai. Boyd est l’élu. C’est mon âme sœur. Le reste ne compte pas.

— Attends, qu’est-ce qui se passe ? demande Everly alors que j’enfile ma veste. Tu vas où ?

— Chez Boyd. Je l’aime. Je suis une idiote et il faut que je lui parle.

Ma main tremble quand je range mon téléphone dans ma poche, mais je ne cède pas devant la peur. Je fais confiance à l’amour.

— Chloe, attends. Tu as besoin d’un plan !

Everly se lève d’un bond et me suit jusqu’à la porte.

— Genre… enfuis-toi avec lui à Las Vegas !

Elle tape dans ses mains et ses yeux pétillent.

Je ris en accrochant mon sac à mon épaule.

— Merci, mais c’est un peu trop pour moi. Je vais rester simple – je vais lui dire que je l’aime.

— C’est un bon plan aussi, Chloe.

Son visage s’adoucit et elle me prend dans ses bras.

— Tu vas y arriver, copine.

Elle me donne une tape sur les fesses et me lance un « Bonne chance ! » quand je sors. La porte se referme, et je secoue la tête en riant.

Chapitre 27

CHLOE

Quand j’arrive en bas de l’immeuble d’Everly, je découvre Boyd appuyé contre sa voiture, garée le long du trottoir.

— Boyd, j’allais…

Je marque une pause, me demandant à quoi il pense… et par où commencer.

— J’allais justement chez toi.

— Pas la peine. Je suis venu te chercher.

Il a l’air décontracté, mains dans les poches, mais son regard est tendu.

— Tu ne répondais pas au téléphone.

— Je suis désolée, j’ai coupé la sonnerie ce matin au brunch, et le portable est resté toute la journée dans mon sac à main.

Je fais vraiment n’importe quoi aujourd’hui.

— Comment as-tu su que j’étais là ?

— J’ai appelé Sophie, qui, soi dit en passant, voulait nous caser ensemble, me répond-il en souriant. Elle a téléphoné à Everly et a découvert que tu étais en train de descendre, alors je suis venu.

— Waouh. Tu dois vraiment tenir à moi.

Je n’arrive pas à me retenir de sourire.

— Pourquoi ça ?

— Maintenant, Everly a ton numéro de téléphone.

— Je me suis dit que j’allais le changer.

Je ris, avant de prendre une profonde inspiration. On y va.

— Tu peux me faire une faveur ?

— Quoi donc ?

— Je voudrais te raconter une blague.

— D’accord.

Il penche la tête avec un demi-sourire, mais l’inquiétude a quitté son regard.

— Toc-toc.

— Qui est là ?

— Je t’aime.

— Je t’aime qui ?

— Je t’aime aussi.

Puis je me mets à glousser, avant de m’exclamer :

— C’était nul ! Nullissime !

Je ris si fort que je pleure.

— Comment as-tu fait pour me supporter aussi longtemps ?

— Parce que je t’aime, déclare-t-il, et je fonds contre lui quand il me prend dans ses bras.

Mais c’est vrai que c’était nul.

Il desserre son étreinte.

— Attends une seconde que je l’écrive afin de m’en souvenir pour toujours.

— Arrête. Je m’entraînais. On recommence.

— D’accord.

— Boyd Gallagher, je t’aime.

Nous nous regardons un moment, puis il sourit.

— Je ne sais pas, j’ai peut-être envie de garder la première version. C’était vraiment toi.

— Tu peux avoir les deux.

— Marché conclu.

Épilogue

CHLOE

Être enseignante a ses avantages, comme bénéficier de deux semaines de vacances à Noël. Deux semaines dont je m’apprête à profiter pleinement, puisque je vais les passer à Vail avec mon petit ami. Oui, je fais encore une danse de la joie quand je pense que Boyd est mon petit ami. Mais seulement dans ma tête, et non plus en public. Enfin… presque plus.

Je me suis sentie un peu coupable de ne pas rentrer à la maison pour les fêtes de fin d’année, mais je m’en suis remise. Boyd a rencontré ma mère à Thanksgiving et nous avons dîné avec mon père le week-end suivant, je suis donc soulagée de toute responsabilité. Je pense que c’est bon d’être un peu égoïste et de passer les vacances dans un cocon de neige avec mon petit ami. Combien d’occasions aurons-nous de savourer deux semaines complètes ensemble, à boire du chocolat chaud et à se câliner devant la cheminée ? Juste tous les deux ?

— Bébé, pourquoi tu fais cette drôle de danse ?

— Sans raison, dis-je en laissant retomber mes bras.

— Vraiment ? insiste Boyd avec un sourire en coin. À quoi tu pensais ?

— Si tu veux vraiment le savoir, c’est ma danse d’avion-bonbon.

C’est faux. C’est ma danse de petit ami. Un tout petit mensonge n’a jamais fait de mal à personne.

— Ta danse d’avion-bonbon.

— Oui.

Je persiste et signe.

— J’aime vraiment beaucoup l’avion-bonbon.

Je m’assieds confortablement sur ses genoux. Nous sommes dans son jet, quelque part au-dessus du Nebraska. Nous devrions être à Vail d’ici deux heures.

— Vraiment ?

— Oui. Il est canon et bien équipé, lui dis-je dans le creux de l’oreille. Et gros. Plus gros que je ne le pensais.

Je glisse ma main sur sa nuque et caresse sa peau. J’adore le toucher.

— Je savais exactement où tu voulais en venir, dit-il en passant ses doigts sous mon pull pour suivre le tracé de ma colonne vertébrale.

— Tu le sais toujours.

Je pose mon front contre le sien. Il me touche tout le temps et j’adore ça. Je suis dans l’équipe « câlins ». L’équipe « manifestations publiques d’affection ». L’équipe de l’amour dans les nuages. L’équipe de Boyd. Je ne suis pas trop pour les sports d’hiver en revanche, ce qui me rappelle…

— Tu es au courant que je ne sais pas skier, n’est-ce pas ?

— Je t’apprendrai.

Ses yeux pétillent quand il me sourit de cette façon. Ils brillent de promesses coquines.

— Tu aimes jouer au professeur, hein ? dis-je en souriant, lovée contre son torse. Tu aimes m’apprendre de nouvelles choses.

Je me frotte contre lui et me demande où nous sommes exactement au-dessus du Nebraska. Je ne suis pas sûre de pouvoir attendre.

— Seulement avec toi.

Il me mordille l’oreille, ce qui me fait immanquablement palpiter le clitoris.

— Tu penses que les pilotes ont besoin d’aller aux toilettes, ou d’aller chercher un truc à manger, ou je ne sais quoi ?

— Qui sait, répond-il, l’air de rien.

Il ne comprend vraiment pas ?

— Boyd.

Je soupire, pose une main sur son torse, recule de quelques centimètres et ouvre grand les yeux.

— Miss Prudence, es-tu en train de suggérer que nous fassions l’amour dans l’avion-bonbon ? Tu ne penses pas que ce serait dangereux en plein vol ?

— Euh…

Boyd est détendu dans son siège, comme s’il n’avait aucune intention d’accepter ma proposition illicite, la nuque nonchalamment posée contre l’appuie-tête.

— Je suis prête à prendre le risque, dis-je en haussant les épaules. Enlève ton pantalon.

Deux heures plus tard, nous atterrissons à l’aéroport. Comme la dernière fois, nous nous arrêtons au Red Canyon Café pour prendre le petit déjeuner. Nous nous installons à une table près de la fenêtre et, après avoir passé notre commande, nous nous mettons à l’aise pour regarder la neige tomber. C’est magique – la neige, l’endroit, être amoureuse, la vie.

J’ai trouvé un excellent thérapeute qui m’apprend à gérer mon angoisse avant qu’elle prenne le dessus. Parce que la vie est pleine de stress, même de bon stress. Fiançailles, mariage, bébés, nouvelle maison… Tous ces événements sont excitants, mais pas sans contreparties angoissantes. Mais je sais qu’ils font partie de mon avenir avec Boyd. Et, même si je ne serai jamais capable de m’adapter aussi bien au changement que d’autres personnes, ce n’est pas grave parce que Boyd me comprend. Il sent quand j’ai besoin d’une minute (ou d’une heure) pour me familiariser avec une situation potentiellement oppressante. Et il m’aime assez pour me l’accorder sans me juger.

J’ai dû travailler sur mon sentiment de culpabilité lié à mon angoisse de ce qui m’enthousiasme. Les meilleures choses de l’existence sont stressantes, mais je suis reconnaissante de les vivre – cela fait seulement partie de qui je suis et de ma façon de procéder. Savoir que Boyd ne me juge pas m’aide énormément à calmer mon appréhension.

— Que mangent les bonshommes de neige au petit déjeuner ?

Je dissimule mon sourire derrière ma tasse de café.

— Attends, tu es nerveuse ou on rejoue notre première visite ici ?

Je baisse ma tasse et éclate de rire.

— On la rejoue.

— D’accord. Que mangent les bonshommes de neige au petit déjeuner ?

— Des flocons d’avoine ! Je l’ai apprise hier en classe.

— Pas mal, admet-il. Qu’est-ce qui tombe en hiver sans jamais se faire mal ?

— Boyd Gallagher, es-tu en train de me raconter une blague ?

— Oui.

Il sourit. Il m’aime vraiment.

— Un pingouin ?

Il secoue la tête.

— Un ours polaire ?

— La neige. C’est la neige qui tombe en hiver sans jamais se faire mal.

— Elle est bonne.

— Merci.

Il m’adresse ce sourire désinvolte qui me rend toute chose, et j’ai hâte d’être dans la chambre d’hôtel, seule avec lui. Je me dépêche de finir mon petit déjeuner et il me regarde, amusé.

Nous confions notre véhicule au voiturier de l’Arrabelle un peu plus tard. Je suis contente de revenir dans le même établissement que la dernière fois. Un autre souvenir amusant à rejouer.

Seulement, nous dépassons l’accueil pour rejoindre directement l’ascenseur. Bizarre.

— On peut s’enregistrer à l’avance ? Comment tu as eu la clé ?

L’ascenseur s’arrête et Boyd maintient la porte ouverte pendant que je sors, puis il me précède dans le couloir.

— Je possède un appartement ici, dit-il nonchalamment.

Une seconde…

— Comment ça, tu as un appartement ici ?

— L’Arrabelle est à la fois un hôtel et un ensemble d’appartements de luxe, explique-t-il, comme si cela allait m’empêcher de poser d’autres questions.

Au contraire. La porte s’ouvre et mes soupçons se confirment. Cet appartement est immense. La vue est sensationnelle. Ce qui m’intéresse, ce sont les chambres. Au pluriel.

— Si tu es propriétaire de cet appartement, pourquoi ne sommes-nous pas venus ici la dernière fois ? Pourquoi as-tu payé une chambre d’hôtel dans l’immeuble où tu possèdes un appartement ?

— Chloe, soupire-t-il en refermant la porte derrière nous. Je pense que c’est évident.

— Dis-le.

— Cet endroit a trop de chambres.

Il ne se retient même pas de sourire.

— Espèce de menteur qui ment ! dis-je en pointant mon doigt sur lui. Tu m’as affirmé que notre chambre était la seule qu’il leur restait !

— J’ai dit ça ?

— La chambre avec un seul lit !

— Mmm. Techniquement, c’était peut-être la seule chambre de l’hôtel qu’il restait. Je ne suis pas sûr, comme j’ai spécifiquement demandé à réserver une chambre avec un lit.

J’ouvre la bouche avec exagération en essayant de me retenir de pouffer.

— Je ne crois pas avoir dit : « Chloe, je ne possède pas d’appartement au cinquième étage. »

— Oui, c’est vrai.

Je hausse les épaules.

— Bien, est-ce qu’on peut passer à quelque chose que, toi, tu as omis de dire ?

— Qu’est-ce que j’ai omis de dire ? dis-je, confuse.

— Que tu es une fétichiste des menottes, déclare-t-il avec le plus grand sérieux.

— Fétichiste des menottes ?

Je pose la question, mais oui, avec plaisir.

Il hoche la tête.

— Nous savons tous les deux que tu mourais d’envie que je te passe les menottes le jour de notre rencontre.

Il se rapproche de moi et fait lentement glisser son doigt de mon épaule à mon poignet. Mon corps vibre tout entier.

— Dis-moi que tu vas finir la conversation en m’annonçant que tu as apporté des menottes.

Mon pouls s’emballe rien que d’y penser. J’espère qu’il ne me taquine pas, parce que nous sommes là pour deux semaines, et je ne pense pas qu’ils vendent des menottes à la boutique de sports d’hiver. Je ne peux m’empêcher de préciser :

— De vraies menottes.

— Chloe, bien sûr que ce sont des vraies. Fais-moi confiance.

Oh, ça oui, je lui fais confiance.

REMERCIEMENTS

Voilà, c’est fini. Il y a à peine un an, j’ai publié Wrong, sans projets pour la suite. L’histoire de cette fille et de son gynécologue s’est imposée à moi, je devais la raconter. Je n’avais jamais rien écrit avant, et je n’étais pas certaine de continuer, mais les lectrices ont aimé Wrong. Je pourrais noircir des pages et des pages pour vous dire ce que je ressens, mais vous en avez certainement assez (c’est un bouquet de joie, de gratitude, de licornes et de chatons roux).

Mais Trust marque la fin de l’aventure. Je n’ai jamais pensé ces livres comme une série – je les considère comme des histoires indépendantes de quatre couples dont les vies se croisent.

Les histoires de Wrong, Right et Flirt se déroulent toutes en même temps. Seule l’intrigue de Trust a lieu après, sans continuité particulière avec les autres romans, mais les personnages des titres précédents y ont tous droit à leur happy end.

Chloe… Ah, je m’inquiète un peu pour elle. Allez-vous l’accepter et la comprendre ? Boyd est-il trop parfait ? Allez-vous me détester de vous avoir fait attendre la moitié du livre avant la première scène torride ? J’ai d’ailleurs eu plus d’une conversation avec ma meilleure amie Kristi à ce sujet…

— Kristi, la première scène érotique arrive super tard dans ce livre. Je pense que je ne peux pas faire coucher mes personnages ensemble avant, disons… la moitié du roman, dis-je, écoutant nerveusement le silence à l’autre bout de la ligne.

— T’es sérieuse ?

— Je sais !

— Toi qui t’énerves quand les auteurs te font attendre le tiers du bouquin !

— Je sais !

En réalité, je commence plutôt à m’impatienter après le premier quart du livre, mais cette précision n’est pas en ma faveur, alors je me garde bien de rectifier mes propos.

— C’est juste que… Ne me force pas à le dire.

— Quoi ?

— Ça ne collerait pas avec l’histoire, tu comprends ? Chloe est… elle est… Bref, il est impossible que cette fille couche avec Boyd plus tôt que ça.

— Mmm, marmonne Kristi. D’accord. Eh bien, dans ce cas, c’est une entorse à la règle.

— Je sais. J’ai envie de m’en coller une.

Je m’excuse donc de frustrer vos attentes dans la première partie de Trust, mais c’est pour la bonne cause. Et j’espère que vous pourrez comprendre Chloe, même si vous ne vous identifiez pas aux personnages dévastés par l’angoisse.

Et après ? J’ai une idée qui bout dans ma tête depuis un an, ainsi qu’une autre qui m’est venue tout récemment. C’est tout ce que je peux dévoiler pour l’instant !

Je vous suis infiniment reconnaissante pour votre soutien et vos encouragements. Cela me bouleverse chaque fois que quelqu’un prend le temps de me lire. MERCI. Lorsque vous parlez de l’un de mes romans, partagez un article, laissez une critique ou dites à un ami que vous avez aimé lire l’un de mes livres, ça me fait chaud au cœur. Vraiment. Rien de toute cette aventure ne serait arrivé sans vous.

Kristi, merci d’être ma moitié ! Franziska, merci d’être si attentionnée pour avoir demandé sans cesse si Trust était terminé. Chelcie, merci pour les histoires incroyables…

Je vous supplie de vous abonner à ma newsletter afin de vous tenir informés des nouvelles sorties, des offres spéciales, des dédicaces et autres événements !

J’ai aussi ouvert un groupe de lecture sur Facebook qui s’appelle le « Grind Me Café », en l’honneur de l’endroit où la série a débuté. Je poste des extraits et organise des concours, donc, si vous êtes intéressés, soyez les bienvenus !

Jana

Jana Aston exerce un travail d’un ennui mortel. Pour se distraire à ses heures perdues, elle adore lire des romances torrides, surtout lorsque le héros est un mâle alpha et qu’il occupe la fonction de P.-D.G.

Du même auteur, chez Milady :

Wrong :

1. Wrong

2. Right

2,5. Flirt

3. Trust

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Trust

Copyright © 2016 Jana Aston

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2321-2

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